장구한 중국의 역사를 관통하는 불교의 중국편력기, 중국불교

중국불교의 역사를 쉽게 풀어 쓴 중국불교(불교입문총서 시리즈 7권, 민족사 펴냄)가 나왔다 중국의 불교사를 다룬 학술서이지만 서술이 쉽고 명쾌하여 일반 독자들도 편안하게 읽을 수 있는 것이 특징이다

중국의 역사와 문화에서 불교가 차지하는 비중을 말해 주는 듯, 중국불교는 불교가 중국에 전래되었던 서한(西漢) 말부터 중화인민공화국에 이르기까지 거의 중국의 전(全) 역사를 관통하고 있다 이 책은 외래 종교인 불교가 중국인들의 정신적 버팀목이 되기까지 어떠한 노력을 기울였는지, 기존의 중국 사상과 문화에 대처하기 위해 어떠한 방법을 강구하였으며 중국인들과 동화하기 위해 어떻게 변화했는지 많은 예화를 통해 보여준다

중국의 시대별 정치 상황과 사회상 엿볼 수 있어
읽는 재미 더해

중국불교는 중국불교사의 굵직한 사건 및 인물들, 사상의 계보를 시종일관 당시의 사회·정치적 배경과 연관 지어 서술하고 있다 이것은 특정 시기에 특정한 사상이 나올 수밖에 없었던 사회적 배경을 고려하지 않고는 사상 연구나 역사 연구가 가능하지 않다는 저자의 뜻이 반영된 것이다 따라서 독자들은 저자의 시점을 따라 여러 각도에서 중국불교사를 관찰함으로써 중국불교를 보다 면밀하고 풍성하게 이해할 수 있다

중국에서는 불교가 국가종교로서 장려되거나 반대로 탄압받는 등 정치의 한가운데에서 발전하였기 때문에 중국불교에서는 중국 역사 속 정치의 작은 풍경들을 엿볼 수 있다

(…) 5호 16국의 불교가 한결같이, 국왕들의 두터운 외호와 고승들의 배출을 통해 찬란하게 발전했음을 볼 수 있었다 하지만 국왕들의 관심이 불교 그 자체보다는 고승들에게 있었음을 또한 알 수 있다 고승들의 해박한 지식과 그들이 지닌 종교적 영험 및 신통력에 의지하여 나라를 다스리고자 한 것이다 실제로 당시의 고승들은 정치적인 고문 역할을 했다 석호와 불도징의 관계, 부견과 도안, 요흥과 구마라집, 저거몽손과 담무참의 관계가 그 좋은 예라고 할 수 있다
-본문 pp93-94

또한 ‘중화의식’을 토대로 한역대장경을 탄생시키고, 중국 고전의 개념을 매개로 불교를 이해하는 격의불교(格義佛敎)를 고안해 내는 등 중국인들이 독자적인 불교를 성립해 나갔던 모습이 서술돼 있어, 중국의 독특한 사상 및 전통과도 마주하게 된다

한편 중국불교가 기존 중국 사상인 도교 및 유교와 어떻게 관계 맺으며 발전해 왔는지 살펴볼 수 있는 것도 이 책의 묘미이다 불교와 불타(佛陀, 부처)에 대해 문답을 펼치는 ‘모자이혹론’의 설명 부분에서는 불교 전래 당시 민간의 수용 상황을 짐작케 해 더욱 흥미를 자아낸다

또한 불타를 의역하면 각覺, 즉 깨달음을 의미하는 것이라고도 답한다 그리고 그는 불타에 대해 다음과 같이 묘사한다 변화자재하여 여러 형태로 나타날 수 있으므로 어떤 때는 존재하고 어떤 때는 소멸하며, 크기도 하고 작기도 하고, 둥글기도 하고 사각이기도 하며, 늙기도 하고 젊기도 하고, 숨거나 나타나기도 하며, 불에 넣어도 타지 않고 칼로 베어도 상처가 없다 더러움 속에 있어도 때가 묻지 않는다 그뿐 아니라, 가려고 생각하면 곧 날아가고 앉아서도 광명을 놓는다 그렇기 때문에 호號를 불佛이라고 한다
(…)모자의 답을 통해서도 확인할 수 있다시피, 중국인들은 애초부터 깨달음에 중점을 둔 것이 아니라, 그들이 알고 있는 신선神仙처럼 죽지 않고 신출귀몰한 불타의 모습을 원했다는 점이다
-본문 p60

우리나라 불교의 모태가 된 중국불교 연구,
한국불교 이해에도 도움 돼

한국불교는 그 기반을 인도불교가 아닌 중국불교에 두고 있다 천태나 화엄 같은 한국불교의 대표적 교리가 중국에서 체계화됐으며 선종과 정토종도 중국에서 발달하고 전개된 종파들이다 이처럼 한국불교가 중국불교와 떼려야 뗄 수 없는 관계를 맺고 있기 때문에 불교 연구자뿐만 아니라 국내의 불교 입문자들에게도 중국불교는 불교 이해의 길잡이가 되어줄 것으로 보인다