백두대간과 낙동정맥 동쪽 해안 지역은 오호츠크 고기압의 영향으로 차가운 동풍이 불어 저온현상이 일어나는 반면 서울, 원주, 홍성, 광주 등을 중심으로 한 서쪽 지역은 백두대간이 차가운 동풍을 차단하고 푄현상이 발생해 기온이 상승했기 때문이다. 이 지도를 통해서 만약 백두대간이 없었다면 서쪽 지역 모두 저온현상의 영향권에 들어갔으리라는 사실을 쉽게 알 수 있다. 백두대간이 우리의 일상생활과 밀접한 관련이 있음을 깨달을 수 있는 중요한 지점이다.
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백두대간은 이제 웬만큼 알려져서 전혀 새로운 게 아니다. 1대간 1정간 13정맥으로 이루어졌다거나 지질구조선 중심의 태백산맥과는 다른, 조선시대 이래 우리 고유의 산줄기 체계라는 점 등등. 조금 더 안다는 사람은 『산경표』가 그러한 산줄기를 족보식으로 기술했다거나 분수계를 이루면서 강줄기 중심의 문화권을 형성한다는 등의 이야기까지 한다. 그다음은? 별로 할 말이 없다. 딱 거기까지 말하고 나면 백두대간에 관해서 더 이상 다룰 게 없다는 식으로 이야기를 마친다.
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지금까지는 일제강점기 당시 지리교육과 관련하여 한국 지리교과서 필자들이 자발적으로 백두대간 대신 일본인이 명명한 낭림산맥과 태백산맥을 받아들인 것으로 알려져 있다. 그러나 민족정신과 애국정신을 고취했으며, 백두대간 개념으로 우리의 산을 기술한 지리교과서가 국권피탈 석 달 만에 금지되고 압수된 사실에 대해서는 별로 이야기된 바가 없었다는 점 또한 백두대간이 간직한 지극히 불편한 진실 중 하나로 꼽힌다.
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최근 들어 백두대간과 금남호남정맥, 호남정맥 등 세 개의 산줄기를 중심으로 한 과거의 국경 지역에서는 당대의 산성과 봉수 등 군사시설이 다수 발굴되는 성과가 있었다. 이러한 고대사 분야의 연구 성과는 노령산맥 등 기존의 산맥체계로는 설명 불가였으며, 『산경표』에서 완성된 백두대간 개념을 적용함으로써 얻어질 수 있었다는 점이 주목된다.
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2023년 현재 백두대간 개념과 용어는 마루금 종주산행 차원을 뛰어넘어서 우리 사회 각 분야에서 자연스럽게 사용되고 있다. 국토부의 제4차 국토종합계획에서 ‘백두대간 민족생태축’이 제시된 바 있으며, TV의 날씨 예보에서 기상캐스터는 자연스럽게 “백두대간을 넘어서 동해안 지역에 대형 산불을 일으키는 양간지풍”을 소개하고 있다. 고속도로 휴게소에 붙어 있는 교통지도에도 백두대간이 들어가 있으며, 지난 2006년 문광부는 100대 민족문화상징 가운데 백두대간을 네 번째로 선정했다.
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백두대간 교육에 대한 길은 이제 시작되었으며, 어디로 어느 만큼 갈 수 있을지 아무도 가늠하기 어렵다. 다만 그 시작은 올바른 형태를 견지하면서도 쉽고, 가볍고, 경쾌하게 걸어가길 바라는 마음이 크다. 그럴 때 우리는 수많은 경계와 고비를 더 현명하고 즐겁게 넘어갈 수 있다. 알려지지 않은 것을 알리는 일은 참 가슴 뛰는 일이다. 산길은 여럿이 손잡고 걸을 수 없어도 이 길은 얼마든지 어깨동무를 걸 수 있다. ‘혼자 걷는 열 걸음보다 함께 걷는 한 걸음이 더 위대하다.’라는 말처럼 백두대간 교육은 연대의 힘이 절실하게 필요하다. 이 새로운 교육의 길로 함께 걸어 나가보자.