저자 김동춘 교수는 지난 몇 년 동안 오늘의 문제를 해결하기 위해 과거를 되돌아보는 일련의 작업을 해왔고, 그것이 이 책으로 결집되었다. 이 책은 바로 우리에게 '근대' 혹은 '근대성'은 무엇이었나 하는 물음에 대한 대답의 형태로 이루어져 있다.

저자는 문제의식의 닻은 여전히 한국사회의 보다 근본적인 변화에 두었으나, 대상과 방법에서는 과거의 사실들을 성찰하는 길을 택하여 한국의 '근대'를 비판적으로 바라보고 있다.

이 책에 실린 글들은 주로 한국 근현대 사회의 사상, 민족주의, 사회관계ㅡ 사회운동을 다루고 있는데, 저자의 『분단과 한국사회』에 실린 「한국 자본주의와 지배질서」「남북한 이질화의 사회학적 고찰」의 문제 의식을 연장한 것이다.

저자는 그 전부터 관심을 가지고 있던 '분단의 정치사회학'에다 이념의 시대가 지나고 신자유주의의 광풍이 불어닥친 90년대라는 맥락 속에서 새롭게 부각된 한국의 사회관계, 특히 가족과 가족주의의 영역을 새롭게 주목하고 그것을 정치사회적 현상과 연계하고 있다. 따라서 자본주의를 단순한 정치경제 질서로뿐만 아니라 정치경제 '시회'질서로 바라보는 동시에 '역사적 구성체'로서 보려는 자세가 여기 실린 글들에는 좀더 구체화되었다고 할 수 있다.

''분명한 것은 나는 과거의 사실 '그 자체'에 대해서는 전혀 흥미를 갖지도 않거니와 당면의 뜨거운 현실에 대해 비판적으로 문제 제기하거나 분석하는 글이 아닌, 이미 정치적 의미를 상실한 과거 사실을 들추어 낸다거나 선진적인 이론을 단순히 소개하여 정리하는 글은 재미없고 싱거워서 쓰지 못한다는 것이다.''라는 저자의 말에서 독자들은 한국 사회의 근본적인 변화를 바라는 한 사회과학도의 뜨거운 열정을 느낄 수 있을 것이다.