오늘날의 한국사회는 다양한 사상이 갖가지 형태로 포진되어 있는 사상의 박물관을 연상케 한다. 서구사상이 세계적 조류에 뒤떨어지지 않게 끊임없이 유입되면서도 반공과 국수를 기반으로 하는 보수사상이 큰 자리를 차지하고 있다. 또한 전통적 마르크스주의를 기반으로 하는 구좌파적 마르크스주의에서부터 문화나 소수집단에 주목하는 신좌파적 마르크스주의, 마르크스주의를 비판적으로 받아들이는 시민사회론이나 진보적 민족주의, 자민족중심의 보수적 민족주의와 각종 자유주의까지 다양한 사상들이 활개를 치고 있다.

사상이 다양할수록 숲보다는 나무에 집착하게 되고, 빠르게 변하는 사상의 움직임을 개괄적으로 이해하기조차 힘들어진다. 아직까지 한국의 현대 사상을 총체적으로 파악하고 개괄한 연구성과가 없다는 것도 이 같은 이유에서이다. 그러한 상황에서 재일교포 2세 학자인 윤건차 교수가 현대 한국사상의 총체적 분석을 시도한 것은 물론 그 안에 논쟁의 소지가 있다 해도 매우 의미 있는 작업으로 보여진다.

한국사상에 대한 저자의 총체적 결과물인 『현대 한국의 사상흐름 : 지식인과 그 사상 1980-90년대』은 민주화운동이 과감하게 전개된 지난 1980년대 이후부터 2000년 6월까지 한국의 사상흐름을 주제로, 한국사회를 놓고 논의되는 수많은 쟁점들 중 가장 큰 핵심이 되는 근대와 탈근대, 식민성에 주목하고 있다. 또한 저자는 한국사회를 식민성와 근대성이 공존하는 압축근대로 분석하고 있다.

압축근대는 해방 이후 세 가지 근대화 프로젝트인 근대국가 건설, 산업화와 경제발전, 민주화를 단기간에 이루어낸 한국사회의 특징을 나타낸다. 80년대 이후 한국사회를 이끌어온 변혁노선과 변혁주체를 중심으로 민주화 운동과 한국자본주의 논쟁, 사회구성체 논쟁에서부터 90년대 이후 지식인들의 사상적 갈등을 통해 한국현대사상의 전체적 양상에 대한 이해를 도모하고 앞으로 나아갈 과제를 제시하는 것, 이것이 바로 저자의 집필 의도인 것이다.

그런데 이 책에서 주목할 점은 한국사상계를 이끄는 지식인들에 대한 이념적 성향을 나름대로 분류하여 하나의 지표로 나타낸 '지식인 지도'이다. 지식인 비판으로 유명한 강준만, 진중권을 비판적 자유주의자, 사상시비가 불거졌던 최장집, 한상완을 진보적 자유주의자로 분류했고, 시인 김지하는 복고적 민족주의자로, 고려대 강만길 교수와 동국대 강정구 교수는 진보적 민족주의자로 분류했다.

이밖에 조희연, 김동춘, 조혜정, 조은, 안병욱, 서중석, 한상진, 황태연, 조갑제, 이도형 등 대표적 지식인 60여명에 대한 분류는 이미 학계의 다양한 논쟁을 불러일으킨바 있으며, 앞으로도 한동안은 논쟁의 불씨가 될 듯하다. 어쨌든 눈 여겨 볼만한 시도이며 새로운 좌표의 제시임에는 틀림없다.

『현대 한국의 사상흐름』을 통해 결론적으로 저자는 한국사람들의 사상적 과제로 네 가지의 논점을 펼친다. 식민지체험에서 비롯되는 여러 가지 식민지성의 극복, 공동체와 주변자와의 공존을 통한 주체의 문제, 미래지향적 시각에서 새로운 국민개념의 확립, 남북통일과 동아시아 민중의 공존을 시야에 넣은 아이텐티티 구축이다.

저자 자신이 밝힌 바대로 결국 사상이란 아무리 객관적 각도에서 논했다고 하더라도 결국 필자의 주관에 뿌리를 둘 수밖에 없다고 볼 때, 이 책이 지닌 제약과 한계는 인정하더라도, 이러한 유형화 작업은 한국 현대사상의 기본적인 흐름을 파악하는데 일정한 의미를 지닌다. 국외자이면서도 한국인인 재일동포의 독특한 시선으로 한국사회를 들여다 본 저자의 시도는 국내의 이해관계에서 벗어난 객관화를 가능하게 한다는 점에서도 나름의 의의를 지닌다고 할 수 있다.