18세기 세계사를 보면 프랑스 혁명이 일어났고, 영국에서는 산업혁명이, 또 미국에서는 독립운동이 일어났다. 세계가 요동치는 그때 우리나라는 왜 이런 일이 없었을까? 하지만 한반도에서도 눈에 보이지는 않지만 역동적인 변화가 꿈틀되었었다. 물질적 발전은 더뎠지만 개혁을 주도했던 세력들이 깨인 지식인이었고, 또 총칼을 앞세우고 무력의 방식으로 이루어지는 변화보단 최대한 인명손실이 없도록 하는 방식으로 추구했다. 늦게 가는 것 같지만 최대한 업을 남기지 않는 방식으로 조선은 변화해왔다는 것을 알 수 있다. 이 조용하고 역동적인 변화의 한가운데 바로 세계최초 군주 혁명가, 정조 이산(李蒜)이 있었다.

조선은 성리학적 질서로 이루어진 나라. 양반과 농민, 상인, 서얼, 천민 간의 신분의 구별은 뛰어넘어서도 뛰어넘을 수도 없는 것이 조선의 세계관!
그런 세계에서 그는 서얼이라도 등용했을 뿐 아니라 노비제도까지 격파하고자 했다. 권력의 정점에 위치한 군주가 자발적으로 노비제를 없애려고 한 것은 세계역사상 처음 있는 일. 정조이산 그는 여기서 한 걸음 더 나아갔다. 조선최초 도시형 성곽 수원화성. 조선의 왕이란 신분제의 가장 정점에 위치한 존재. 밤하늘의 별들이 북극성을 향하듯, 왕이 있는 곳은 도시의 가장 북쪽에 위치해야한다. 그래서 나온 것이 정(丁)자형 도시구조. 도시의 가장 정점엔 임금이 사는 궁궐과 관청이 그 아래엔 백성들의 거주지가 나열되어 있다.

수원화성의 중심은 행궁이 아닌 십자로를 중심으로 한 상업지대. 북극성처럼 하늘의 정점에서 가장 빛나야 할 별인 왕이 머무는 곳(수원행궁)은 도시의 외곽에 있다. 수원화성은 18세기에 완성되었던 21세기형 도시였다. 왕을 비롯한 양반이 중심인 시대에서 '길'과 '사람'이 중심인 시대를 열어가고자 했던 정조이산. 수원화성은 단순한 성곽이 아니다. 그것은 신(新)조선을 만들기 위한 추진기였다.

정조 이산의 마지막 계획은 수원화성을 성공 시킨 후 화성모델을 전국에 퍼뜨리려고 했던 것. 이를 통해 피 한 방울 흘리지 않고 새로운 조선을 탄생시키려고 했던 정조이산. 역할의 구분은 있되 상하의 차별이 없는 곳에서 만백성이 자신의 천명(天命)을 다하고 스스로가 나라의 주인이 되는 조선을 만들고자 했다. 세계 역사상 개혁을 시도했던 왕은 많았지만 신분제에 손을 대고, 관료중심이 아닌 백성중심의 개혁을 시도했던 왕은 그가 처음이 아니었을까? 왕이면서도 가장 백성들의 마음에 닿아있던 그는 과히 세계최초 군주혁명가라 칭할만하다.