천국이나 극락을 묘사한 그림 가운데 세상에서 가장 큰 그림은 무엇일까? 누가 이런 질문을 던진다면 대개는 이태리 베네치아에 있는 두칼레 궁전의 벽화라고 답하곤 한다. ‘천국(Paradiso)’이란 이름의 이 벽화는 르네상스 말기의 이태리 화가였던 틴토레토가 캔버스에 그린 유화로, 베네치아 공국의 최고지도자인 도제의 두칼레 궁전에 자리한 대회의실 한쪽 벽 전체를 차지하고 있다. 천국 그림의 주제는 성모대관식이며, 대관식을 주관하는 이는 예수 그리스도이다. 그림의 크기는 자그마치 가로×세로=22m×7m (154 ㎡)이고 등장인물만 무려 500명이 넘는다고 한다.

아시아에서는 이것보다 크기가 훨씬 작지만 불교의 극락세계를 그린 둔황 막고굴의 정토3부경(아미타경, 무량수경, 관무량수경) 변상도를 꼽을 수 있을 것 같다. 막고굴에는 서방 극락정토를 그린 변상도가 무려 154점이나 있는데, 대표적인 그림이 막고굴에서 가장 아름다운 보살상이 있는 제45굴의 관경변상도이다. 불교의 구원관과 내세관이 담겨있는 관무량수경(대승불교의 경전)의 내용을 그림으로 나타낸 것이 관경변상도이다. 이 벽화는 중국의 당 제국이 최전성기를 누렸던 성당시대(705-781년)에 그린 정토화로 가로×세로=4.72 m×2.9m (13.7 ㎡)인 대작이다.

그런데 이 두 그림은 세상에서 가장 큰 천국화 또는 극락정토화가 아니다. 왜냐하면 내가 알고 있는 세상에서 가장 큰 극락정토화의 면적은 자그마치 10만㎡(3만평)으로, 축구장 14개를 합친 면적만큼이나 크기 때문이다. 이 정토화는 틴토레토가 그린 천국 그림의 600배나 되고, 둔황 막고굴에 그린 관경변상도의 7300배가 되기 때문에 한눈에 그림이 다 들어오지 않는다. 그래서 화면을 네 조각으로 나누고 한 조각씩 들여다본다 해도 시야에 담아내기가 어렵다. 상상하기 힘들 정도로 엄청난 크기를 뽐낼 뿐만 아니라 나이도 700살이나 된 세계 최대 극락화가 우리나라에 있다고 주장한다면 과연 내 말을 믿을 사람이 몇 사람이나 될까? 당연히 단 한 사람도 없을 것이다. 그런데도 지금부터 이 믿기 힘든 이야기, 둔황 막고굴의 극락정토화 154점을 다 합하고 여기에 틴토레토의 천국화까지 더해서 보쌈 싸듯 가뿐히 담아낼 수 있는 우리네 극락정토화 이야기를 시작해보려 한다. 독자들은 이 책의 해설을 따라가면서 우리나라에 있는 세계 최대 극락정토화를 감상해보자.