극단주의 개념을 올바르게 쓰기 위한 단 하나의 가이드북

극단주의를 떠올린다면 테러리즘으로 무장한 극단 이슬람 세력이나 유대인 학살의 나치즘 등이 먼저 생각날 것이다. 지금도 지구 곳곳에서 벌어지고 있는 극단주의로 인한 참상 소식을 접하면 한국은 아직 거기까지는 안 갔다고 안도할지도 모르겠다. ‘한국 사회의 갈등이 심화되고 있지만 아직 말싸움인 수준이고, 죽이는 것은 아니지 않은가? 한국은 종교 국가도 아니고 다인종 국가도 아니니 그럴 일은 없을 거야.’ 하지만 저자는 “‘다른 자들’만 극단주의자를 낳을 수 있고 여러분이 속한 정체성 집단은 그럴 수 없다고 믿는다면, 여러분 자신이 극단주의자일지도 모른다”라고 주장한다. 폭력은 극단주의가 문제를 해결하기 위해 선택하는 여러 수단 중 하나일 뿐이다. 인간 사회에는 다양한 형태의 극단주의가 존재하며 그 수단은 폭력 외에도 언어적 공격과 폄훼, 차별 행위, 더 심하게 나가면 집단학살까지 다양하다.

그런데 이렇게 다양한 극단주의가 존재함에도 우리는 폭력을 수단으로 삼는 극단주의에 주목하고 해법을 모색한다. 문제는 이런 접근 방법이 극단주의를 제대로 이해하고 방지하기 어렵다는 점이다. 테러와의 전쟁을 벌이고 있는 미국이 극단주의가 무엇인지 제대로 된 정의조차 못한 채 수억 달러를 쏟아 붓는 것이 현실이다. 극단주의란 언어는 ‘척 보면 안다’는 기준 없는 직관주의나 ‘극단적 방안이나 견해의 옹호’라는 순환논법 수준에 머물거나, 정치권에서 흔히 보듯 ‘타자의 신념’에 대한 손쉬운 조롱으로 오용된다. 이 책은 이런 현실을 개탄하면서, 체계적이고 간결한 정의를 통해 극단주의의 본질을 규명하려 시도한다.

극단주의를 통해 극단적 사고방식에 빠진 사회를 정확히 비추는 거울 같은 책

저자는 사회 정체성 이론을 빌려와 극단주의를 정의한다. ‘내집단’의 성공이나 생존이 외집단을 겨냥한 적대 행위의 요구와 결코 분리될 수 없다는 신념이 극단주의라는 것이다. 저자는 인종이나 종족, 종교, 민족주의, 반정부, 무정부주의, 계급주의, 단일쟁점 운동, 젠더·성적 지향·, 성적 정체성 등 여러 카테고리의 극단주의에서 접점을 찾아낸다. 저자는 내집단과 외집단이라는 틀을 기반으로 어떻게 내집단의 정체성을 정당화하는 행위가 외집단에게 폭력을 가하는 방식으로까지 전개되는지를 분석한다. 저자는 태생부터 폭력을 표방하는 극단주의는 드물며, 극단주의는 고정적인 정착점이 아니라 다양한 스펙트럼을 가진다고 말한다. 다만 적대행위 중 폭력이 가장 극적인 표출방식이기에 사람들의 주목을 받을 뿐이라는 것이다.

저자의 분석 중 단연 돋보이는 점은 극단주의 위기 서사와 극단화 과정의 방정식을 밝혀낸 것이다. 우등한 내집단이 열등한 외집단에 의해 오염되어 타락하고 있다는 불순함, 우등이 열등에 밀리는 현상은 모종의 세력 때문이라는 음모론, 부패한 권력이 외집단을 옹호하고 내집단을 억압한다는 디스토피아, 내집단의 존속이 위태롭다는 실존적 위협, 내집단을 모함한 이 세계가 모두 파멸하거나 혹은 최후의 전쟁을 통해 유토피아가 완성된다는 종말론으로 이어지는 내집단의 위기 서사는 이를 초래한 원인으로 지목된 외집단에 대해 해법, 즉 적대행위를 정당화한다. 이 서사와 해법은 내집단 내부에서도 분화를 일으키고, 그 가운데 극단 내집단이 적대적 해법을 채택하는 순간 극단주의가 완성되는 것이다. 이러한 전개 과정은 우리 사회에도 상당히 친숙하다. 해묵은 좌우 갈등, 세대 갈등과 젠더 갈등, 계급 문제 등 거대담론을 비롯해 의사 증원을 둘러싼 갈등 등 개별 사안에서 놀랄 정도로 유사하게 서사와 해법이 등장해서 상황이 극단으로 치닫는 것을 목격할 수 있다.

인류의 오래되고 새로운 문제 극단주의

작가의 메시지는 간단하다. 우리는 극단주의를 현실 세계에 존재하는 그대로 이해해야 한다는 것이다. 즉, “여러 집단을 가로질러 나타나는, 인간 사회의 영속적 부분으로 이해해야 한다”고 말한다. 내집단의 정체성을 찾고 정당화하는 과정은 인간의 본성에 뿌리박혀 있다. 따라서 극단주의 집단에 대한 정체성 공격은 수포로 돌아갈 가능성이 높다고 말한다. 왜냐하면 정체성 정당화는 극단주의 집단이 가진 자산 중 가장 잘 개발되고 보호받는 자산이기 때문이다. 더군다나 공격을 방어하기 위해 더 정교하게 발전시키기까지 한다. 그래서 극단주의가 사라지지 않고 이어질 수 있는 것이다. 더군다나 빠르게 발전하는 현대 기술 문명과 그로 인해 파생되는 불확실성은 극단주의가 발호하기 좋은 환경을 제공하고 있다. 시대착오적인 IS나 인종차별주의자들은 오늘날 소셜 미디어를 통해서 자신들의 서사를 빠르고 값싸게 전파해서 손쉽게 내집단을 확보한다.

하지만 이에 대항하는 측은 잘못된 가설과 직관적인 추측으로 대응한다. 극단주의자의 발생 원인으로 설득력이 있어 보였던 빈곤, 교육, 비민주적인 통치는 수십 년간의 연구 끝에 상관관계가 약하다는 것이 증명됐다. 오히려 교육 수준이 높을수록 지하드 전사와 양의 상관관계에 있었다. 그럼에도 잘못된 해법에 미국정부는 수억 달러를 쏟아 부었고 철저하게 실패하고 말았다. 이 모두가 극단주의를 잘못 정의하고 이해하는 바람에 발생한 현상이다. 이런 상황에서 이 책은 우리가 극단주의를 이해하는 틀을 마련해준다는 것만으로도 값지다. 우리나라를 비롯, 전 세계적으로 극단적 성향의 정치 세력이 급부상하는 상황에서 극단주의를 올바로 이해하고 이에 맞서 더 나은 사회를 만들고자 하는 정치인이나 활동가, 언론인 등에게 권하고 싶은 책이다.