이 책은 신약성경 본문과 배경을 이해하는 방식에 어떤 영향을 끼칠까?
오늘날 성경 해석자들은 신약 시대 여성의 삶에 대해 일반적으로 공유하는 그림이 있고, 그것을 바탕으로 이런 본문들을 해석한다. 기본적인 생각은 여성이 할 수 있는 일이 그리 많지 않았다는 것이다. 여성은 남성에게 종속되어 있었고 실질적 권한을 행사할 수 없었다. 그들은 재산을 소유하거나 시민 생활에 유의미한 방식으로 참여할 수 없었고, 교육받지 못했다. 몇몇 해석자들은 일부 여성들이 이와 상반되는 모습을 보였다고 언급하지만, 그러한 모습이 일반적이지 않거나 새로운 것이었다는 점에 대체로 동의한다. 일부 여성이 가진 사회적 조건이 권력 행사의 기회를 만들기도 했지만, 그것은 관례적이지 않았고 종종 비판을 불러일으켰다. 저자의 신약 연구 결과는 여성에 대한 이런 많은 가정들과 충돌한다. 이 책은 독자들을 위해 여성의 삶과 역할과 능력에 대한 보다 정확한 그림을 보여 주며, 그 그림의 주요한 차이점은 다음과 같다.
▶ 여성은 재산을 소유했고 자기 일에 권한을 행사했다.
▶ 재산을 소유한 다른 이들과 마찬가지로, 여성은 시민적·종교적 목적으로 후원하기 위해 자신의 부와 사회적 영향력을 사용하여 후견인 역할을 했다.
▶ 비록 문화적으로 여성이 남성보다 열등하게 여겨진 것은 사실이지만, 그럼에도 불구하고 여성들은 지도자 역할을 포함한 지역사회의 삶에 참여했다. 당시 사람들은 이를 모순으로 여기지 않았으며, 사실 긴장은 사회 구조의 일부였다.
이 책은 먼저 고대의 증거들을 제시한 후, 그 역사적 맥락에 비추어 신약 본문들을 고찰한다. 각 장은 신약 시대 여성들의 삶의 측면을 한 가지씩 다룬다. 1부에서는 부의 패턴과 재산권과 관련된 법적 규범들(재산 소유, 재산 관리, 결혼, 직업)을 다루고, 2부에서는 사회적 영향력과 지위(후견인, 사회적 영향력, 교육)를 다루며, 3부에서는 여성에게 기대되었던 전통적 덕목(정숙, 근면, 충실, 조화로운 결혼 관계)을, 4부에서는 여성의 말과 사회적으로 기대된 침묵(일상의 말, 기도와 예언, 침묵, 말과 침묵)을 다룬다. 결론에서는 본문에서 다룬 내용의 조각들을 통합하고, 그것이 독자 자신에게 어떤 중요성을 지니는지 생각해 볼 수 있도록 한다.
저자의 접근은 역사적이고 해석학적이다. 신약성경의 배경이 되는 로마제국 사회 여성들의 삶이 획일적으로 억압적이었을 것이라고 보는 일반적인 추측과 달리, 저자는 먼저 흥미로운 역사적 증거들을 제시하면서 당시 엘리트 여성들이 상당한 정도의 주체성, 법적 권리, 경제적 능력을 가졌고, 중요한 사회 정치적 활동에도 참여했음을 보여 준다. 결국 독자들은 로마제국 당시 여성이 처했던 역사적 정황을 보다 생생하게 이해하게 되고, 나아가 성경 본문에서 주변화되거나 삭제된 여성 리더들의 존재와 목소리들, 그로 인한 틈새들을 역사적 상상력으로 채우면서 초기 기독교 여성들의 실제 모습을 이해할 수 있게 된다.