“왜 현명하고 분별력 있는 사람이 무리에 섞이면
무지한 군중으로 전락하는가?”
군중이란 무엇이고, 어떻게 만들어지는가?

요즘 지인들과의 모임에서 가장 조심해야 할 부분이 있다. 그래서 일단 이런 말을 꺼내놓고 시작한다. “오늘 정치 얘기 꺼내면 벌금입니다.” 다른 건 다 양보할 수 있어도 정치적 입장에 관한 한 한 치도 물러설 수 없다. 왜 그럴까? 일단 어떤 정치적 입장을 피력하는 순간, 지금 당장 그 자리에 없고 얼굴도 본 적 없지만 자신과 같은 생각을 가진 수많은 사람과 정신적 연대를 형성하면서 ‘심리적 군중’에 속하기 때문이다. 귀스타브 르 봉은 『군중 심리』에서 인간은 군중에 속하는 순간 독립된 개인의 인격을 완전히 상실하고 군중에 속한 구성원으로서의 새로운 특성을 갖게 된다고 말한다. 개별적 인간으로서의 인격과 군중의 일원으로서의 인격이 따로 존재한다는 말이다. 귀스타브 르 봉의 이러한 지적은 다양한 사람을 접촉하다 보면 자연스럽게 이해하게 된다. 평소에는 남의 의견을 잘 수용하던 사람이라도 정치적 견해가 충돌할 때면 발끈하는 경우가 더러 있고, 자신이 속한 세대와 계층, 성별을 대변할 때면 주장과 말투가 평소보다 강고해지는 일이 다반사다.

이러한 현상을 이해하기 위해서는 군중이라는 존재의 실체를 먼저 알아야 한다. 군중은 특정한 지도자나 사건, 환경으로부터 전파된 신념과 사상을 받아들이고 그것을 자기화한 사람들이 이룬 집단이다. 이때 군중은 그 신념과 사상을 감정과 동일시한다. 그래서 다른 견해를 가진 사람이 자신이 수용한 신념과 사상을 비판하는 것은 자신을 공격하는 행위로 다가오고 감정적으로 대응하게 되는 것이다. 군중이 신봉하는 신념과 사상은 쉽게 무너뜨릴 수 없기 때문에 그들을 설득하기란 거의 불가능하다. 또한 군중은 도덕 수준이 현저히 떨어지는 모습을 보인다. 군중을 이룬 사람들이 쉽게 폭도로 변하거나 혼자서는 도저히 감행할 수 없는 일들에 적극적으로 나설 수 있는 것은 수적 우세에서 오는 우월감과 익명성으로 인해 처벌받지 않으리라는 믿음이 심리 저변에 깔려 있기 때문이다. 또 한편으로는 다수의 사람이 한 가지 일을 행할 때면 그것이 비윤리적인 행위라 할지라도 응당 해야 할 사명을 수행한다는 착각에 빠지기 때문이기도 하다.

“왜 어떤 사람들은 거짓임이 빤한 가짜 뉴스에
기꺼이 속아 넘어가는가?”
군중이 신념을 강화하는 방식

군중은 자신들이 수용한 신념과 사상을 점점 강화한다. 자신들의 신념을 해치는 것이라면 보편적 상식에 기대어 판단할 때 사실과 진실임이 분명한 사안이라도 철저히 거부한다. 반면에 거짓임이 너무나도 빤하며 왜곡되고 과장된 주장이라도 자신들의 신념에 부합한다면 적극적으로 수용한다. 실제로 귀스타브 르 봉은 군중을 자기편으로 끌어들여야 할 정치인과 지도자라면 논리적 근거를 내세우기보다는 군중의 환상을 부추기는 방향으로 연설해야 한다고 말한다. 프랑스의 사회심리학자 세르주 모스코비치는 르 봉에 대해 ‘대중 사회의 마키아벨리’라고 평했는데, 르 봉이 군중을 대하는 방식이 권력을 유지하기 위해서는 수단과 방법을 가리지 말라는 마키아벨리의 가르침과 일견 유사해 보이기 때문이다. 실제로 『군중 심리』가 히틀러와 무솔리니, 마오쩌둥 등 전제주의와 선동 정치를 표방했던 인물들에게 영감을 불러일으키고 정당성을 부여했다는 점은 잘 알려진 사실이다. 신념을 강화하기 위해서는 거짓조차 진실로 받아들이는 군중의 특성이 오늘날 가짜 뉴스가 팽배한 현실을 형성한 밑거름인 셈이다.

“왜 노동자들은 같은 노동자 출신 후보에게 투표하지 않는가?”
군중이 신봉하는 지도자의 특징

선거철이 되면 떠오르는 의문이 있다. 국민 대다수가 노동자인데, 왜 우리 국회에는 노동자 출신 의원이 거의 없는 것일까? 왜 국민 대다수가 자신들의 처지를 가장 잘 알고 자신들을 대변할 수 있는, 같은 계층의 지도자를 선택하지 않는가? 이 책은 이 의문에도 답한다. 선거철이 되면 국민은 ‘유권자 군중’을 형성한다. 군중의 또 다른 특징 가운데 하나가 강력한 지도자를 원한다는 점이다. 인류 역사 속에서 선량하고 어진 군주가 드문 이유는, 군중이 항상 강력한 신념으로 무장하고 과감하게 행동하는 군주를 원했기 때문이다. 독립된 개인은 인간의 선하고 어진 면모를 미덕으로 여기지만, 군중의 도덕 기준에서 선의(善意)는 나약함의 일종이다. 그리고 군중은 자신들과 대등한 위치에 있는 지도자가 아니라 우러러볼 수 있는 지도자를 원한다. 다만 지도자의 위신이 한 번 꺾이면 그때부터는 군중의 심판이 기다린다. 신격화된 지도일수록 저따위 인간에게 머리를 숙였다는 군중의 자괴감이 복수심으로 돌변해 더욱 가혹한 심판이 가해진다.

“인간 사회의 어떤 분야도 이 책에서 자유로울 수 없다”
인간과 세상에 관한 거의 모든 의문을 해결해주는 책

이 책은 인간관계와 세상살이에서 갖게 되는 숱한 의문을 해결해준다. 영리하고 똑똑한 사람들이 내린 어떤 결정이 그보다 못한 사람들이 내린 결정보다 왜 별반 나을 게 없는지, 교육열이 최상위권인 대한민국에서 실업률이 점점 높아지는 이유가 무엇인지, 왜 주식 시장에서는 따는 사람보다 잃는 사람이 많은지, 아파트 값이 오르락내리락할 때마다 왜 까닭 없이 불안 증세가 도지는지, 왜 사이비 종교에 빠져드는 사람이 끊이지 않는지, 지난 역사에서 일어난 오류와 실수가 왜 오늘날에도 되풀이되는지, 뛰어나고 기발한 아이디어가 왜 대중에게 먹히지 않는지, 어떤 민족이 선택한 지도자가 왜 그 민족의 평균적인 의식 수준을 넘어설 수 없는지, 왜 기능이 비슷한데도 어떤 제품은 대중에게 사랑받고 어떤 것은 외면당하는지 등등 수없이 목격하는 현상들의 원인이 무엇인지 답해준다.

또한 이 책은 어떤 상황이 일어났을 때 어떻게 처신하고 행동하는 것이 바람직한가 하는 통찰을 전해준다. 르 봉이 내린 군중에 관한 정의를 요약하면 다음과 같다. ‘이성적 판단을 기대할 수 없는, 무의식과 본능에 순종하는 무리.’ 하지만 바로 이러한 군중의 특성 때문에 인류 문명이 발전할 수 있었다는 것이 르 봉의 해석이다. 군중이 생각이라는 것을 하고 이성적으로 판단할 수 있었다면 어떻게 그 숱한 대공사에 동원되고 화살이 빗발치는 전장으로 뛰어들 수 있었으며 쇠락한 체제와 정권을 무너뜨리는 마지막 세력이 될 수 있었겠는가. 하지만 이 책을 읽는 독자라면 나는 군중에 속할 것인가, 독립된 개인으로 사유할 것인가를 결정해야 한다. 대다수의 사람들이 무언가에 현혹된 듯 한 방향으로 우르르 몰려갈 때 나는 어떤 선택을 할 것인가. 주식 투자의 대가 워렌 버핏의 오랜 파트너였던 찰리 멍거의 말을 되새겨보자. “대중을 따라 하는 것은 평균으로 후퇴하겠다는 말이다.”