너는 기린을 만날 필요가 있었어
동물들은 인생의 비밀을 알거든

105세의 나이로 요양 병원에서 지내며 죽음을 기다리던 우드로 윌슨 니켈. 어느 날 기린이 곧 멸종할 것이라는 소식을 듣게 된다. 그는 기린과 아주 특별한 인연이 있었다. 바로 1938년 최초로 미국을 횡단한 기린의 이송 과정에 참여했던 것. 그의 이야기는 〈그레이트 허리케인〉 직후의 뉴욕항에서 시작한다. 텍사스주 등지에서 수많은 이들의 목숨과 삶의 터전을 앗아 간 모래 폭풍인 〈더스트 볼〉의 생존자였던 그는 모든 운이 다했다고 생각했던 순간, 실향민들의 꿈인 캘리포니아주로 향하는 기린을 만나 자신의 모든 것을 다시 한번 걸어 보기로 한다.

기린 이송 책임을 맡은 〈영감〉 라일리 존스, 그를 거짓말로 설득해 우디는 트럭 운전사 자리를 얻어 낸다. 캘리포니아에 가겠다는 일념 하나로 시작한 일이지만, 2미터가 넘는 기린 두 마리를 실은 트럭을 싣고 가는 여정은 쉽지 않다. 가는 곳마다 기린을 신기하게 여기며 손을 흔들어 주는 정겨운 사람들도 있지만 기린을 생명이 아닌 그저 〈돈〉으로 여기는 무자비한 이들도 있다. 그리고 그런 악인들에게 현혹되는 자신, 살아남아야 한다는 일념 하나로 타인을 믿을 수 없게 되어 버린 자기 자신과도 우디는 싸운다.

그런 우디를 조금씩 변화시킨 건 바로 기린, 그리고 기린을 사랑하는 사람들의 따뜻한 마음이다. 우디의 아버지는 동물은 〈동물일 뿐〉이라며 가차 없이 쏴 죽이는 사람이었지만, 우디는 달랐다. 우디는 기린들의 갈색 사과 같은 눈에서 조건 없는 온화함을 보고 그것이 자신의 〈집〉이자 〈가족〉이라는 것을 깨닫게 된다. 그리고 오직 기린을 향해 품은 경외심과 꿈을 향한 열망으로 자신의 소중한 것조차 포기한 오거스타와 동물을 지키기 위해 그 어떤 일도 마다하지 않고 헌신하는 영감을 보며 그들의 따뜻한 마음이 자신에게도 조금씩 스며들어 오는 것을 느낀다.

아마존 만점 리뷰 7만 개 이상
생생한 고증을 바탕으로 한 치유와 희망의 이야기

25년간 카피라이터, 여행 작가, 기자로 일했던 저자 린다 러틀리지는 샌디에이고 동물원 기록 보관소의 자료를 살펴보던 중 이 작품의 단초가 되는 일화를 발견한다. 작품 속에도 등장하는 여성 동물원 원장 벨 벤츨리의 지시에 따라 허리케인에서 살아남은 두 마리의 어린 기린이 12일간 우여곡절을 겪으며 미국을 횡단했던 것. 대공황의 여파로 시련을 겪던 미국인들에게 이 〈허리케인 기린〉의 이야기는 5백여 종이 넘는 신문들을 통해 전해지며 커다란 기쁨과 위안을 주었고 그중 일부 기사는 작품 속에도 그대로 담겨 있다. 주인공들의 여정 속에 등장하는 장소와 지형―노숙인 마을 후버빌과 유색인을 차별하던 일몰 마을, 시민 자원 보존단이 갈고닦던 블루리지산맥―등도 당대의 현실을 고스란히 반영해 이야기의 생생함을 더해 주었다.

아픔을 간직한 시대, 실제 사건을 바탕으로 동물과 소년의 아름다운 우정을 그려 낸 이 소설은 높은 몰입감을 선사하며 전 세계 독자들의 극찬을 받았다. 10만 개에 육박하는 아마존 독자 리뷰 중 7만 개 이상이 이 소설에 별점 5개를 주었고 첫 출간 이후로 현재까지 3년이 넘는 기간 동안 베스트셀러 자리를 계속 지키고 있다. 또한 16개 언어로 출간, 전 세계에서 95만 부 이상 판매되며 〈반드시 읽어야 하는 책〉, 〈마음이 따뜻해지는, 용기를 북돋아 주는 책〉이라는 독자들의 찬사가 이어지고 있다.

옮긴이의 한마디

인생의 마지막 순간에 가장 행복했고 자랑스러웠던 기억을 글로 남기려는 주인공의 간절한 심정을 빌려 독자들도 행복하고 따뜻했던 순간을 기억해 내거나 지금부터라도 그런 순간을 만들어 갈 용기를 내기를 바라지 않았을까 생각한다. 그리고 무엇보다 주인공 우디의 삶을 구해 주고 더 좋은 인생을 사는 비결을 전해 주었던 기린들의 신비로운 이야기를 통해 이 지구상에서 소중한 자연의 생명체들과 오래오래 더불어 살아가기를 바라는 작가의 마음과 뜻이 독자 여러분에게 전해지기를 기대해 본다.