우리나라 아이들처럼 공부에 주눅든 아이들도 흔치 않다. 초등학교에 입학도 하기 전에 주변의 모든 아이들처럼(?) 많은 것을 배우고 익힌다. 학교에 들어가서도 공부와 성적에 대한 압박에서 쉽게 벗어나지 못한다. 왜냐하면 자녀의 공부와 성적에 관심을 가지지 않는 부모는 없고, 부모의 기대는 늘 아이들에게 '버거운 공부'로 돌아온다. 부모는 자녀가 눈에 보이는 성적을 내거나, 남들보다 학업 능력이 뛰어난 것을 자랑으로 알고, 아이들은 이런 부모의 기대를 위해서 노력한다. 그러나 진정 아이들이 스스로 원하고 좋아서 공부하는 걸까? 스스로 즐기면서 공부하는 아이들이 얼마나 될까? 아이들이 아무런 압박감 없이 놀이를 즐기는 것처럼 공부도 즐길 수 없을까?

아이들은 모두 스스로 공부하고, 공부를 즐길 수 있다. 저자에 따르면 모든 아이들은 학습(공부)에 대한 선천적인 욕구와 능력을 가지고 있다. 아이들은 학습에 대한 적절한 '동기 유발'만 갖춰지면 자신의 학습 능력과 욕구를 발현한다. 따라서 자녀를 키우는 과정은 스스로 학습 능력과 욕구를 적절히 발현하도록 돕는 것임을 강조한다. 부모의 역할은 눈에 보이는 자녀의 성적을 높이는 것-'똑똑하게 보이는 것'-이 아니라 진정한 명민함(똑똑함)을 가진 아이로 자라도록 돕는 것이다.

저자는 자녀를 제대로 키우고 싶거든 아이가 갖고 있는 능력과 욕구를 발현할 조건을 만들어 줄 것을 강조하고, 이에 대한 친숙한 사례와 실천적 방안들을 제시하고 있다. 저자 자신의 아이를 키우면서 진정한 공부의 즐거움을 주기 위해 노력했던 사례를 들고, 이에 맞춘 조언을 아끼지 않았다. 사범대 교수인 어머니가 한 아이를 키우는 일이 얼마나 힘든가를 보여주고, 이 소중한 경험을 책으로 썼다.

이 책에 따르면, 아이들에게 가장 필요한 것은 아이들 모두가 가진 학습 능력과 욕구에 대한 '할 수 있다' 는자신감이다. 아이들이 가지고 태어난 '학습 능력과 욕구'에 대한 자신감 없이는 진정한 학습도 즐거움도 기대할 수 없다.
자신감을 바탕으로 스스로 능력을 발현하는 자율성을 가질 때 아이는 공부에 대한 적극성을 단련하게 된다. 대부분 부모들은 아이들의 자율성을 기르는 대신 눈에 보이는 성적을 더 좋아한다. 그러나 자율성에 기반하지 않는 공부와 능력은 아이의 자기 능력과 실력이 아니다. 부모의 기대에 맞추는 공부 대신 아이가 스스로 즐기는 공부, 스스로 발현하는 학습 욕구가 진정한 '공부 실력'이 된다.

부모는 아이의 조언자이자 협력자, 그리고 모범을 보여야 할 친구이다. 대부분의 부모는 아이에 대해 통제하거나 강제로 원하는 능력을 갖도록 키운다고 말하진 않는다. 그러나 현실의 부모들은 후자의 모습을 가정에서 보여준다.
저자 서문에 밝혔듯이 '괜찮은 부모'되는 것이 얼마나 힘든지 생각하게 된다. 저자는 마지막으로 말한다. 아이에게 사랑과 관심과 믿음을 바탕으로 스스로 공부하고 뛰어 놀 마음이 들게 하라. 아이들은 언제나 준비된 능력을 마음을 가지고 있다.