저자는 일곱 개의 레슨을 통해 과학적 증거에 기반한 기법을 바탕으로 행복을 추구하는 원칙과 방법, 그리고 이 방법들이 효과가 있는 이유를 차근차근 설명한다.

레슨 1의 ‘나를 변화시켜라’는 우리의 자아감이 아동 발달 과정에서 형성된다는 사실을 보여준다. 우리는 매우 자기중심적인 자아로 생을 시작하나 나이가 들수록 자신과 다른 사람들 사이의 관계를 더 많이 인식한다. 우리가 계속 자기중심적으로만 살아간다면 이런 자기 초점이 우리의 관점을 왜곡하면서 불행이 찾아든다. 레슨 2 ‘사회적 고립을 피하라’에서는 인간 특유의 어린 시절과 몸 전체에 비해 상대적으로 큰 뇌 때문에 과도하게 사회적으로 의존하게 된 과정을 짚어본다.

레슨 3 ‘부정적 비교를 거부하라’에서도 뇌가 주제다. 여기서는 우리 뇌가 정보를 처리하는 방식에서 취하는 특유의 편향과 이런 편향이 우리의 행복 추구에 어떻게 걸림돌이 되는지 살펴본다. 레슨 4 ‘좀 더 낙관적으로 생각하라’는 늘 최악의 상황을 가정하고 거기에 초점을 맞추는 우리의 성향 문제를 다룬다. 이 주제는 레슨 5 ‘주의력을 제어하라’에서 좀 더 확장된다. 집중을 요하는 활동에 우리가 주의를 집중하지 못하고 자꾸만 마음이 부정적인 생각으로 흘러가는 이유를 자세히 알아본다.

이런 경향을 억제하기 위해 레슨 6 ‘사회 연결망을 강화하라’에서 우리는 다른 사람들과 상호작용하는 데서 얻는 혜택이 무엇인지 알아보고, 낯선 사람에게 말을 걸었다가 거부나 박대를 당할지 모른다는 피해의식의 허구성을 밝힌다. 마지막으로 레슨 7 ‘나만의 세계에서 벗어나라’에서는 행복을 증진하기 위해 새로운 시각과 관점으로 세상을 보는 다른 방법들을 심층 탐구한다. 일곱 개의 레슨 전체를 통해 독자들은 자기중심주의에 과도하게 몰입하지 않고 자기중심적 관점과 타인중심적 관점 사이에서 균형을 잡아야 행복해질 수 있다는 사실을 확실히 깨달게 된다.

각 레슨의 끝을 장식하는 ‘행복 연습’은 이와 같은 관점의 이동이 균형 있게 이루어지도록 도움을 주는 간단한 실용적 방안들로 구성된다. 『행복의 과학』은 단순한 자기계발서에 머물지 않는다. 어떤 면에서 이 책은 ‘자기 와해서’라고 해도 과언이 아니다. 지나친 자기중심적인 자아가 불행의 근원이며, 그 자아를 해체함으로써 거기서 벗어나야 행복을 맞아들일 수 있기 때문이다. 그러나 오로지 타인중심적이 되어 자신에 대한 관점을 완전히 제거하려 해서는 안 된다. 다른 사람들만 생각하고 그들의 감정만 느낀다면 우리는 자아감을 잃을 위험이 있다. 자아감은 다른 사람들과 연결되는 것만큼 우리의 정신 건강과 행복에 중요하다. 우리가 해결할 수 없는 갈등이나 위기에 초점을 맞추면 절망할 수밖에 없다. 우리 자신의 행복을 타인에게 지나치게 의존하면 우리 자신의 정신적 안녕에 대한 통제력을 잃게 되기 때문이다.