■작가의 말에서

『불멸의 이순신』의 배경이 되는 세계를 꿈꾸며, 나는 다음 네 지점에 주목했다.
먼저 나는 16세기 개혁세력인 사림파의 고난과 승리라는 사회역사적 맥락 속에서 이순신의 삶을 조망하였다. 지금까지 이순신은 역사와 동떨어져 홀로 우뚝 선 인물로 간주되어 왔다. 그러나 이순신과 그의 시대를 알기 위해서는 조선 중기의 정치사상사적 흐름을 먼저 파악해야 한다. 이순신의 조부 이백록은 기묘사화 때 조광조와 뜻을 함께하다 큰 고초를 당했다. 이즈음부터 가세가 기울어 결국 대대로 살던 도성을 떠나 충청도 아산으로 내려가게 된다. 이순신 가문의 낙향은 남명 조식, 화담 서경덕 등이 의롭지 못한 시절을 탓하며 조정에 나아가지 않고 은거한 것과 일맥상통하는 것이다. 또한 ‘활을 든 사림’이라는 이 남다른 출신에 주목하면, 사림파의 새로운 리더 류성룡이 일관하여 이순신을 후원한 까닭이 지연이나 학연 따위가 아니었음을 알 수 있다.

또한 전쟁이 이 세계를 얼마나 타락시키고 또 그 안에 사는 사람들을 고통스럽게 만들었는가를 적나라하게 보이려 하였다. 7년 전쟁은 일본, 조선, 명이라는 동아시아 최강 3국이 모두 개입한 큰 싸움이었다. 삼당시인 이달, 명필 한호, 장사꾼 임천수, 사기장 소은우, 의원 최중화, 땡추 월인 등의 힘겨운 삶을 거미줄처럼 엮은 것도 전쟁의 맨얼굴을 그려 내기 위해서다. 이순신은 이 크나큰 불행과 마주 보며 어떤 자세를 가졌을까.
그와 함께 조정과 전장을 병치시켜, 정치의 영역과 전투의 영역이 어떻게 서로 만나고 엇갈리는가 탐구했다. 지금까지 무대를 남해바다에 한정하여 이순신을 형상화한 소설들은 장수들의 쟁공과 반목을 품성이나 개인적 결함에서 찾을 수밖에 없었다. 나는 수군이 바라본 조정, 조정이 바라본 수군을 함께 파악함으로써 조정의 판단과 수군의 선택이 갖는 정치적·전략적 대척점을 쌍방향에서 그리려 하였다.

마지막으로 당시 왜 수군이 조선 수군을 어떻게 바라보고, 어떻게 맞아 싸웠는지도 복원하려 하였다. 이를 위해 조선과 일본을 모두 속이며 줄타기 외교를 펼쳤던 쓰시마 도주 소 요시토시, 한산도에서 이순신과 숙명의 대결을 가지는 와키자카 야스하루, 가톨릭 교도로 조선 침략의 양대 장수 중 한쪽이었던 고니시 유키나가 등의 행적을 뒤따라 그렸다.

또 ‘인간’에 밀착하기 위해 내가 틀어쥔 것은 다음과 같다.
먼저 ‘인간’과 ‘영웅’을 대립시키는 낡은 관점을 벗고자 하였다. 영웅성을 강조하여 인간적 면모를 탈색시키는 것만큼이나 인간적 행적에만 주목하여 영웅적 업적을 지우는 것도 문제다. 나는 한양에서 아산으로 낙향한, 급진 개혁 운동을 하다가 고초를 겪은 할아버지를 둔 영민한 소년이 어떻게 젊은 날의 고뇌와 방황을 거쳐 세상에 나갔으며 험난한 길을 걸어 구국의 영웅으로 성장했는가 하는 과정에 주목하였다.
따라서 이순신의 탄생부터 죽음까지를 끊임없는 성장의 나날로 조망하였다. 훗날 삼도 수군 통제사에 오른다는 역사적 사실에 짓눌려 그의 소년, 청년 시절을 영웅담으로만 덧칠하는 잘못을 피하고, 막막하고 힘겨운 미래를 향해 한 발 한 발 굴함 없이 나아가는 한 사내의 모습을 담고자 했다. 그래서 첫 권을 할애해 이순신이 소인과 무뢰배의 협으로부터 대인과 장수의 협으로 성장해 가는 모습을 그렸다.

전쟁을 거치면서 이순신은 장수이자 법관이며 행정가이자 시인으로 거듭난다. ‘영웅의 일대기’ 구조를 따르는 영웅 소설이라면 이순신이 삼도수군통제사에 오른 후 큰 복락을 누리며 자손들과 함께 행복하게 살았다고 마무리되리라. 그러나 이순신은 마지막 순간까지 전위에서 내려올 수 없었다.
7년 전쟁은 눈부신 목릉성세(穆陵盛世)를 비참과 굶주림, 울분과 한숨의 시절로 바꾸어 버렸다. 바닥에서 새로 시작하기 위해 저마다 대안을 지닌 이들이 속속 등장했다. 분조(分朝)를 이끌며 허울 좋은 명분 대신 실리의 중요성을 깊이 체득한 광해군, 「홍길동전」을 썼을 만큼 더욱 근본적인 체제 개혁을 원했던 허균, 불국토를 염원한 월인, 도가적 삶을 구가한 남궁두 등을 이순신과 만나게 한 것도 이순신이 지닌 근심의 면면을 다각도로 살피기 위함이다. 전쟁의 참상을 뼈저리게 목도한 이순신은 이 불행을 극복하기 위해 어떤 방안을 고민했을까. 이순신의 고뇌와 결단은 선조에서부터 허균까지 길게 펼쳐진 스펙트럼 가운데 어디쯤 놓일 수 있을까. -김탁환