제1부는 노동자의 작업 환경과 생활 상태에 초점을 맞추어 노동 운동을 분석하고자 하였다. 먼저 서울 지역의 도시 빈민을 대상으로 내부 구성과 생활 상태, 사회 의식과 사회 관계 등을 살핀 제1장은 식민지 시기 후기로 갈수록 도시 빈민의 내부 구성이 다양화되면서 노동 계급의 구성 비율이 높아진다는 점에서 도시 빈민에 초점을 맞춰 노동자 생활사를 검토한 것이다. 이어지는 2개의 장에서는 일제하의 대표적 ‘민족 기업’인 고무 공업과 이와 대조적인 금속 부문에서 일본인 독점 대기업을 사례로 생활 상태와 노동 운동의 상호 관련성을 유기적으로 서술하고자 하였다.

제2부는 주로 1920년대의 서울 지역에 초점을 맞추어 인쇄 출판업과 경성전기 노동자들의 노동 조직과 노동 운동을 구체적으로 분석하였다. 일반적으로 인쇄 출판업은 노동 운동에서 가장 선진적인 부문의 하나라는 점에서 노동조합 조직과 노동 운동에서 전형적인 운동의 양상을 찾아볼 수 있는 바, 1920년대 서울 지역에서도 이는 예외가 아니었다. 경성전기의 전차 승무원 사례는 제1부의 금속 부문과 마찬가지로 일본인 독점 대기업의 사례라는 점과 아울러 상대적으로 노동 조건이 우위에 있었던 조직 부문 노동자들의 실패한 사례라는 점에 주목하여 검토하였다.

제3부에서는 1929년의 원산 총파업과 그후 원산 지역을 중심으로 전개된 노동 운동을 검토하였다. 남북한과 일본에서의 연구 성과들에 대한 비판적 평가를 바탕으로 일제하 대표적인 파업 사례로 알려진 원산 총파업에 대한 새로운 해석을 제시했다. 노동 운동에서 지도부와 노동 대중, 민족 해방 운동과 노동 운동, 경제 투쟁과 정치 투쟁의 관계 등의 쟁점을 중심으로 원산 총파업의 의의와 한계를 재검토한 것이다. 나아가서 원산 총파업이 이 지역의 노동 운동에 미친 영향을 염두에 두고 30년대 이후 이 지역에서 극단화되어 나타났던 어용―혁명적 노동 운동의 전개 과정을 구체적으로 추적함과 아울러 노동자의 상태와 의식의 다양한 양상들을 함께 제시해보고자 하였다.

제4부에서는 1930년대 이후 이른바 비합법 운동 시기의 혁명적 노동 운동에 대한 사례들을 검토하였다. 1930년대 전반기 ‘서울상해파’가 만주와 조선에서 주도한 운동은 당재건 운동에서 혁명적 노동조합 운동으로 넘어가는 과도기의 사례로, 동아시아의 국제적 맥락에서 국제 기관과 민족 조직의 상호 관계와 아울러 혁명적 노동 운동에서 소련과 중국의 헤게모니 각축에 대한 의미를 함축적으로 보이고 있다. 4부의 마지막 두 장은 1930년대 서울 지역의 사회 운동과 혁명적 노동 운동을 다루고 있다. 첫번째 장에서는 1930년대 전반기 서울 지역의 사회 운동에서 혁명적 노동 운동이 발전하는 과정을 검토하였으며, 마지막 장은 이른바 ‘경성콩그룹’의 함경북도 지방 조직을 사례로 이 운동이 이재유 그룹 운동의 연장선에서 전개되었다는 사실과 아울러 노동자 중심의 하부 조직과 지식인 중심의 상부 조직의 결합 양상을 해명하였다.