이 책은 당초, 최근 들어 중국의 문화계 및 학술계에서 활발히 논의가 진행되고 있는 '인문정신' 탐구의 일환으로 기획된 것이었다. 주지하다시피 현재 중국은 '사회주의하에서 자본주의'라는 전대미문의 실험과정을 겪고 있다. 과거에 비해 경제는 비약적으로 발전하고 있으며, 과학과 기술도 진보를 거듭하고 있다. 문제는 이렇듯 급변하는 사회환경 속에서 중국인 스스로 절박하게 느끼는 위기감이 '정체성 혼란'이라는 데에 있다.

수천 년 공자의 나라에서 사회주의를 거쳐 오늘에 이르기까지 '중국인', 그 자체에 대한 성찰은 별로 없었던 것이다. '인문정신'을 강조하는 까닭도 여기에 있다. 오늘이 시점에서 중국사를 반성하고, 중국문화를 재검토하고, 중국의 국민성을 깊이 고찰함으로써 중국이 보다 강해질 수 있는 길을 찾아보고자 하는 것이 그들이 새삼스럽게 '인문정신'을 강조하는 이유다.

상인들의 세계를 통해 들여다본 중국, 중국정신

이 책은 급변하는 오늘의 시점에서 과거 중국상인들에 의해 가능한 한 이해하기 쉽게 서술하고자 했다. 지나친 미화나 폄훼를 자제한 객관적 서술 그리고 때론 문학적 깊이마저 느끼게 해주는 중국상인들의 내면에 관한 진술이 미덕으로 돋보이지만, 간혹 일반인의 요구수준(?)을 넘어선 전문적 내용도 더러 있다. 하지만 이것은 이 책 자체의 결하이라기보다는, 이 책이 다루고자 하는 주제가 떠안을 수 밖에 없는 숙명이라고 표현하는 것이 타당할 듯하다.

이 책은 중국상인과 그 역사와 문화를 다룬 보기 드문 책이다. 역자가 후기에서 밝혔듯이, 우리는 이미 4처년 이상 중국과 거래해왔으며, 앞으로도 싫든 좋든 그럴 수밖에 없다. 그런 우리에게 중국경제 내지 중국상인은 반드시 알아두지 않으면 안될 대상임에도 불구하고, 이제까지 중국상인의 전모를 파악할 수 있는 인문서가 국내에는 거의 없었다. 이 한 가지 이유만으로도 이 책은 충분히 권할 만한 가치가 있을 것이다.