사형제는 폐지돼야 하나? 국민연금제 이대로 좋은가? 이라크에 파병한 군대를 철수해야 하나? 행정수도 이전 바람직한가? 온라인 음악 유료화 어떻게 봐야 하나? 사교육 열풍에 대책은 없나? 경기침체의 주범은 누구인가? 국가보안법을 폐지해야 하나? ….

정보화시대의 도래로 지식과 의견 교류의 문턱이 낮아졌기 때문일까? 텔레비전, 라디오, 인터넷, 각종 모임 등에서 토론의 열기가 뜨겁다. 토론의 논객들도 이제는 사회적 지위가 높은 사람이나 대학교수에 국한되지 않는다. 프랑스 국민은 모두가 철학자요 논객이라 했던가. 이제 우리 국민도 그런 소리를 들을 때가 온 것인가? 하지만 토론의 품새를 가만히 들여다보면 우리의 토론문화는 아직 갓난아이 단계를 벗어나지 못한 듯하다. 여전히 흑백논리에 입각한 막무가내식 주장을 내세우는 논객들이 많고, 얼핏 들어도 논리적 일관성이 없고 비약이 심한 주장들이 난무한다.

토론은 전 국민적이고 거창한 주제에 대해서만 이루어지는 게 아니다. 우리는 가정, 학교, 직장 등 일상생활 속에서도 끊임없이 자신의 주장을 피력하고, 반대에 부딪치고, 설득을 시도한다. 가정에서는 자녀의 진로를 놓고, 학교에서는 가르치고 배우는 내용을 놓고, 회사에서는 사업 결정과 업무처리의 방법을 놓고 끊임없이 토론이 벌어진다. 토론은 특별히 만들어진 어떤 자리에서만이 아니라 우리가 숨을 쉬고 밥을 먹듯 서로 주고받는 커뮤니케이션 속에서 필연적으로 이루어지는 것이다.

이 책은 바로 이런 토론의 골간을 이루는 논증, 즉 ‘자신의 주장을 논리적으로 전개하고 그것을 뒷받침’하는 방법에 관한 입문서다. 무엇보다 이 책은 논증을 하려는 사람이 반드시 기억해야 할 기본적인 규칙들을 한눈에 파악할 수 있도록 해준다. 가장 기본적인 규칙에서부터 시작해 다소 복잡하고 수준이 높은 규칙에 이르기까지 단계적으로 논증의 규칙들을 목록화해 제시하고, 그 각각에 명쾌한 설명을 곁들인 저자의 솜씨가 여간 시원스럽지 않다.

게다가 그 설명이 문학, 과학, 인문학을 넘나드는 다양한 예문들을 통해 이루어지고 있어 읽는 재미를 한껏 느낄 수 있게 해준다. 저자가 인용한 예문에 덧붙인 설명은 국내외의 여러 다른 문제와 상황들에 곧바로 응용할 수 있다. 예를 들어 ‘바우처 제도의 실시와 관련한 논증(7장)’에서는 우리나라의 사교육 열풍과 강남의 집값상승 문제를 떠올리게 되고, ‘전쟁의 원인과 관련한 예(Rule 11)’에서는 이라크 침공에 대한 미국의 주장을 따져보고 싶어지고, ‘남녀의 평등과 관련한 예(Rule 7)’에서는 우리나라의 호주제 폐지논의를 연상케 된다.

이 책을 다 읽은 독자는 다른 사람들이 펴는 주장에서 결정적인 오류와 실수를 쉽게 짚어낼 수 있을 것이다. 예를 들어 억지주장과 궤변을 늘어놓는 상대방에 대해서는 Rule 5(감정이 실린 말을 피하라), Rule 11(반례를 고려해보라), Rule 14(정보원으로 가치가 있는 출처를 찾아라), Rule 17(인격공격은 정보출처의 자격을 박탈할 수 없다) 등을 적용할 수 있다. 물론 독자 스스로는 이 책을 지침으로 삼아 자신의 실수를 빨리 깨닫고 그것을 수정함으로써 보다 강력한 설득력을 갖춘 논증을 할 수 있게 될 것이다.