오늘날 고문이 인간의 권리와 존엄성에 대한 비열하고도 사악한 침해이자 죄악이며, 어떤 식으로도 정당화될 수 없는 저열한 수단이라는 데 동의하지 않을 사람은 없을 것이다. 하지만 현재의 관점에서 고문이 아무리 혐오스러운 것이라 해도 우리는 다음과 같은 사실을 기억해야만 한다. 적어도 3천 년 동안 고문은 합법적인 것이었고, 유럽이나 극동 지역의 법전 대부분에는 고문에 관한 내용이 들어 있었다. 고대 그리스·로마, 이집트, 중국·일본·한국 등 한자 문화권, 이슬람, 인도, 중세 유럽 등 거의 모든 문명권에서 그 종교와 사상의 다양함을 막론하고 고문은 권력을 유지하고 타자를 억압하는 수단으로 기꺼이 채택되어 세계 곳곳에서 자행되었다.

인간의 잔인성은 시대마저도 초월한다. 이라크에서 벌어지고 있는 추악한 전쟁에서도 여실히 드러났듯이, 인간과 문명의 잔인성은 수천 년 전이나 지금이나 달라진 것이 없다. 제2차 세계대전 중 나치 독일과 일본의 경우, 나치 독일에 저항했던 프랑스 레지스탕스의 후예들이 알제리에서 자행한 고문, 북아일랜드에서 벌어진 IRA에 대한 고문, 사우디아라비아 등에서 여전히 벌어지고 있는 공개 참수, 여기에 우리나라의 어두운 역사까지 겹쳐지면 그 어떤 국가와 사회도 고문이라는 죄악에서 자유롭지 못함을 알 수 있다. ‘고문의 역사’는 바로 인간의 광기와 잔혹함의 역사 그 자체인 것이다.

이 책『고문의 역사』는 가장 먼저 고문이 이루어졌던 사건부터 지금까지 행해지고 있는 고문에 대한 모든 이야기를 담고 있다. 이 책은 매우 잔인한 고문 방법부터 교묘하게 정신을 학대하는 방법까지 다양한 고문 도구와 기술들을 설명한다. ‘고문틀(Rack)’은 수많은 고문 도구들 가운데 그나마 가장 참기 쉬운 것이다. 고대 그리스에서는 희생자의 몸을 상하로 잡아당기는 고문 도구가 쓰였다. ‘손가락을 죄는 틀(Thumbscrews)’은 17세기에 러시아에서 유럽으로 소개되었다. 20세기에 들어서는 새로운 기술들이 등장했다. 몸 여기저기에 전극을 부착해 전기충격을 주고, 자백을 받아내기 위해 환각제를 포함한 다양한 약물을 투여했다.

또한 이 책은 고문에 반대하는 투쟁들을 자세히 다룬다. 오늘날 고문에 대항해 싸우고 있는 주요한 세력으로는 국제사면위원회(Amnesty International)를 들 수 있다. 그들은 40년간 끝나지 않는 투쟁을 하고 있다. 지금까지도 세계 많은 나라에서 정치범과 범죄자에게 고문이 가해지고 있기 때문이다. 아직도 고문이 이 세상의 많은 곳에서, 적어도 준합법적으로 자행되고 있다는 것은 슬픈 사실이다. 국제사면위원회가 재차 폭로하고 있듯이 인간의 잔인성은 지금도 계속되고 있다. 고문은 국가의 공적公敵으로 지목된 몇몇 사람들뿐 아니라, 운 나쁘게 고문 기술자에게 걸려든 무고한 시민에게도 자행되고 있다.

이 책에 실려 있는 1백여 컷이 넘는 판화, 그림, 사진 등 고문에 관한 사료들은 합법적인 범위 안과 밖에서 인간이 인간에게 저질렀던 비인간성과 권력의 남용을 생생하게 증언한다. 고대 그리스·로마 시대부터 20세기까지 계속되어온 고문 사례들과 원시적인 방법부터 약물을 이용해 정신에 가하는 고문에 이르기까지 인간과 문명의 잔인함을 드러낸 각종 도구와 기술들을 살핀 이 책은, 나아가 고문이 남긴 무참함을 고발하고, 고문에 반대하는 투쟁들을 소개하며, 희생자들이 겪은 고통을 고발한다.