창녀를 아내로 둔 ‘호세아’부터 물고기 배 속에 들어간 ‘요나’까지,
타락한 이스라엘 백성들의 혼을 깨우는 예언자들의 목소리!

‘예언서와 고난의 시대’에서는 대(大) 예언서라 불리는 〈이사야〉 〈예레미야〉 〈에스겔〉과 열네 권의 소(小) 예언서를 다룬다. 예언서들은 내용상 북이스라엘과 남유다가 몰락의 길을 걷던 기원전 8세기부터 나라를 잃은 유대인들이 바빌론에 포로로 끌려갔다가 예루살렘으로 돌아와 식민지 백성으로 살던 기원전 5세기까지가 배경이다. 이 민족적 고난의 시기에 이스라엘에는 ‘예언자’라는 매우 독특한 존재가 나타났다. 최초로 ‘정의’의 개념을 세운 예언자 ‘아모스’, 신이 이 세계를 만들었다면 왜 악이 존재하는지 되물었던 ‘하박국’, 바빌로니아 제국에게 멸망당하는 유다 왕국을 눈물로 지켜본 ‘예레미야’, 바빌로니아 제국에 포로로 끌려간 유대인들에게 희망과 구원을 전한 ‘에스겔’까지, 예언자는 이 파국과 절망의 시대를 가장 치열하게, 가장 고통스럽게 경험한 이들이었다.

히브리 예언자, 불의와 탐욕의 시대에 나타난 정신의 교사!
저자는 이스라엘의 예언자를 “종교·도덕·정치적 측면에서 당대의 사회 현실을 예리하게 진단하고 비판하면서 대안을 제시”하는 사람이었다고 본다. 이때 예언자가 내놓은 말이 ‘예언(預言)’이다. 예언은 ‘맡겨진[預]’ ‘말[言]’이라는 뜻이다. 흔히 오해하는 것처럼 무당이나 점쟁이가 점을 치듯 ‘미리 앞날을 말하는 것’[豫言]이 아니다.
예언자는 법과 도덕, 정의가 무너진 부조리한 사회 현실과 타락한 권력층을 향해 매서운 비판을 퍼부은 사회 비평가이자 정치 선동가, 혁명가였고, 시인이자 종교 사상가, 설교자였다. 예언자들은 평화롭던 시기에 야훼의 심판과 멸망을 외쳤고, 적의 침략으로 모두가 고통스럽던 때에 더 많은 고통이 찾아오리라고 경고했다. 야훼를 대신하는 그의 입은 “날카로운 칼”이었고 “날카롭게 벼린 화살”이었다. 불안과 두려움을 일깨우는 예언자는 불편한 존재였고 사람들은 그를 “어리석은 자, 미친 자”라고 불렀다. 비방과 모욕의 대상이 되어 감옥에 갇히거나 추방을 당하는 등 가시밭길을 걷는 예언자는 그 시대가 받을 형벌을 대신 지고 가는 ‘수난자(受難者)’였다.

예언자는 신에게 사로잡힌 사람이었다. 누구도 스스로 원하거나 노력해서 예언자가 되지 않았다. 부유한 농부였던 호세아도, 양 치는 목자였던 아모스도, 예루살렘의 귀족 출신인 이사야나 가난한 직공이었던 미가도 어느 날 갑자기 소명을 받았다. 누구도 그 운명에서 벗어날 수 없었다. 젊은 제사장이었던 예레미야는 예언자 노릇이 두려웠다. 억지로 입을 닫으려 했던 예레미야는 심장과 뼈에 불이 붙는 듯한 고통 때문에 다시 예언을 할 수밖에 없었고 결국 온전히 자신을 바쳤다.
저자는 유대교, 이슬람교, 그리스도교의 뿌리인 구약성서에서 사회 정의와 보편적 사랑에 대한 절박한 호소를 읽어낸다. 이러한 점은 특히 고대 이스라엘에 등장한 예언자들의 이야기에서 가장 잘 드러난다. 예언자들은 뜻하지 않게 소명을 받은 순간부터 줄곧 자신의 전 존재를 바쳐 불의와 탐욕에 빠진 세상을 향해 파국을 경고했다. 가난하고 힘없는 사람들을 짓밟아 사리사욕을 채우는 지배층, 종교를 돈벌이에 이용하는 제사장들이야말로 예언자들의 가장 큰 적이었다.