책은 다음과 같이 구성되었다.

1장, ‘협상’은 남북 적십자 회담의 뒷이야기와 이산가족 문제 협상을 다룬다.
2장, ‘상봉’은 분단 이후 이산가족의 첫 만남의 감동과 긴장을 담았다.
3장, ‘지원’은 인도적 대북 지원 활동과 그 과정에서의 도전과 성과를 생생히 보여 준다.
4장, ‘협력’은 탈북자 지원, 해외 구호 활동 등 민간과 정부 간 협력을 조명한다.
5장, ‘인도(人道)’는 납북자 송환 운동과 남북한 보건 의료 협력 등 인도주의적 활동의 현장을 기록했다.

2024년 12월 3일 늦은 밤, 대한민국 민주주의는 대통령의 느닷없는 ‘비상계엄령’ 선포로 격랑의 소용돌이에 휘말려 들었다. 30여 년 전 군사독재를 무너뜨려 민주주의를 회복하고, 평화로운 촛불 혁명으로 불의한 정권의 막을 내리게 만들며 가히 세계 민주주의의 모범 국가로 우뚝 선 대한민국 현실에서 도무지 상상하기 힘든 초현실적 사건이었다. 2시간여 만에 비상계엄 음모를 무효화시키고 다시 정권의 종말을 요구하는 2024년 광장의 ‘응원봉’은 여전히 한국 시민들의 꺼지지 않는 민주주의적 열망을 밝게 드러내고 있다.

그럼에도 속속 드러나는 윤석열 정권의 비상계엄 계획은 단순히 정권 유지 차원의 몰상식한 계획을 넘어서고 있다. 여차했으면, 남북 간 국지전이나 전면적으로 이어져 한반도는 물론 세계대전으로 이어질 수도 있는 무서운 음모를 내포하고 있었다. 돌아보면, 대한민국에 아무리 보수 정권이 들어섰다 해도 지금처럼 남북 관계가 완전히 단절된 적은 없었다. 오히려 87년 이후 들어선 보수 정권에서 냉전 종식의 조류에 따라 남북 해빙기가 시작되었고, 인도주의 차원에서 시작된 교류는 사회·경제적 교류로 이어졌다. 그 과정에서 남북 간 긴장이 전혀 없었다고 평가할 수는 없지만, 지금처럼 그 관계가 전면적으로 중단되고 적대적인 시기도 없었다. 불과 몇 년 전 수차례의 남북 정상 회담은 물론 북미 직접 협상까지 이어졌던 상황과 비교하면 당장 국지전이나 전면전이 발생한다 해도 하나 이상할 것 없는 나날들이다.

북한의 김정은 정권 또한 러시아와의 동맹과 러시아-우크라이나 전쟁을 기회로 국제 사회의 봉쇄정책을 견디더니, 불안정한 국제 정세에 편승해 “적대적 두 국가” 체제를 선언하며 그간 축적되었던 남북 교류 협력을 완전 무위로 돌렸다. 윤석열 정권은 얼어붙은 남북 관계를 내부 정치적 위기 탈출의 모멘텀으로 삼아 국내 정적을 제거하고 정권을 유지하고자 획책했다. 계획대로 진행되었다면 한반도에 다시 전운이 감돌았을 모골이 송연해지는 상황이었다.

그렇다. 오늘의 상황이 말해 주듯, 남북 관계는 비단 ‘한 민족의 통일’이라는 당위성을 넘어 당장 오늘의 평범한 삶을 위협하는 시한 폭탄을 관리해야 할 평화의 원천적 전제이다. 국내 정치적 위기를 타개하기 위한 구실로 삼을 수 있는 구실을 애초에 원천 차단해야 하는 것이다. 답은 자명하다. 얼어 붙은 남북 관계를 다시 회복시켜야 한다. ‘통일’이라는 민족적 당위성은 차치하더라도 사회·경제적 안정을 위해서라도 남북 관계는 어떠한 방식으로건 안정적으로 관리되어야 할 이유가 있다.

저자는 말한다. “서로의 체제를 위협하지 않으면서 주민들에게 꼭 필요한 사업들에 한해…(중략)… 꾸준히 인도주의적 사업을 추진할 수 있도록 법 제도적인 부분을 포함하여 전적으로 지원해야 한다.” “…인도주의 공동체는 인도주의라는 보편의 가치를 … 더 이상 시혜자와 수혜자가 따로 있지 않다. 남북 모든 구성원을 대상으로 보편적 가치인 인도주의를 실현하면 한반도 인도주의 공동체가 실현되는 것이다.” 엄중했던 과거에도 우리는 끊기지 않고 이어지던 ‘남북 적십자 회담’ 개최 소식을 접하며 실낱같은 희망을 놓지 않고 살아 왔다. 이제 그러한 소통 창구마저 전무해 보이고, ‘통일’ 담론에 대한 인식이 이전 어느 시기보다 낮아진 지금, 책에 기록된 역사처럼 서로 밀당하며 험악한 상황까지 가더라도 끊어진 채널을 다시 이어 평화로운 관계 복원의 가능성에 대한 희망조차 사라지게 만들지 않는 것이 오늘 우리에게 주어진 절체절명의 과제이다.