‘주변에 아무도 없는 것처럼 행동한다.’ 즉 ‘곁에 아무도 없다는 듯이 멋대로 행동하는 것.’을 뜻하는 말이 방약무인(傍若無 人)이다. 이는 단순히 ‘주변에 아무도 없는 것처럼 행동하는 것.’을 뜻하는 외에 ‘주변 사람을 완전히 무시하는 행동이나 태도까지도 이르는 뜻’으로 통용되고 있다. 이를 속되게 바꿔 표현하면 ‘눈에 뵈는 게 없다.’라는 의미로도 쓰이고 있다. 결국, 오늘날 조직 사회의 화합에 반하거나 타인의 존재를 무시하는 언행을 비판하는 부정적인 의미로 통용되고 있다. 유의어로서 오만불손(傲慢不遜), 안하무인(眼下無人), 안중무인(眼中無人) 따위가 있다.

먼저 중국의 『사기(史記)』에서 유래한 것으로 진(晉)나라 시황제(始皇帝)를 저격하려다 실패했던 형가(荊軻)의 얘기에서 비롯되었다. 형가는 연(燕)나라로 가서 개(犬)백정으로서 축(筑)을 잘 연주하는 고점리(高漸離)와 어울렸다. 그들은 수시로 시정거리를 어정거리다가 툭하면 술을 마시면서 고점리는 축을 치고 형가는 그 장단에 맞춰 춤을 추기 일쑤였다. 그 상황에 이르면 그들 옆에 누가 있건 없건 무시하는 방자한 태도로 일관해 세인들은 이를 방약무인이라고 했다. 이처럼 고점리와 형가에 관련된 방약무인에서는 ‘곁에 아무도 없는 것처럼 개의치 않고 언행을 하는 것.’을 지칭하는 개념이었다.

한편 중국의 역사서인 『이십오사(二十五史)*』의 「진서(晉 書)」는 환온(桓溫)과 왕맹(王猛)에 대해 이런 내용을 요약한 것이다. “王猛?蝨 傍若無人(왕맹문슬 방약무인).” 이 내용이 방약무인을 탄생시킨 왕맹의 고사 왕맹문슬이다. 왕맹이 이(蝨)를 잡으며 당대의 최고 권력자인 환온과 천하를 논했다는 고사로서 왕맹문슬담천하(王猛?蝨談天下)라고 지칭되기도 한다.
천하를 호령하던 환온이 왕맹의 인품을 풍문으로 전해 듣고 어느 날 불시에 그의 누옥(陋屋)을 찾았던 것 같다. 그렇게 왕맹과 세상에 대해 얘기를 나누던 중에 다양하고 해박한 그의 인품에 푹 빠져 격식이나 위험을 완전히 무시했던 게 분명하다. 누옥의 화롯가에 앉아 이(蝨)를 잡으며 최고의 권력자와 얘기를 태연자약하게 나눴다. 이렇게 이를 잡으며 얘기를 나누며 마치 주위에 아무것도 없는 것처럼 행동하는 왕맹의 태도를 방약무인 또는 안하무인(眼下無人)이라고 한다. 결국, 이 말들은 왕맹이 세간의 법도를 무시하고 자기 편한 대로 행동하던 태도에서 생겨났기 때문인지 ‘버릇이 없거나 교만하다는 의미를 함축’하는 의미가 강하다고 볼 수 있겠다. 따라서 왕맹으로 인해 생겨난 방약무인은 ‘멋대로 행동하는 것.’을 뜻한다기보다는 ‘주위에 대해 전혀 신경 쓰지 않고 무시하며 자기 멋대로 행동’함을 의미한다고 하겠다.

유의어인 안하무인은 중국 명(明)나라 말 작가 능몽초(凌蒙 初)의 단편소설 『초각박안경기(初刻拍案驚奇)』에서 유래했다.

명나라 송강부(松江府)에 어떤 부부가 있었는데 자식이 없다가 뒤늦게 아들 하나를 얻었다. 너무도 귀해 금지옥엽처럼 길렀으나 버릇이 없고 배운 데가 없어 제멋대로 행동해 무수히 타이르고 가르쳤으나 만사가 허사였다. 그뿐 아니라 나중에는 부모에게 수시로 폭력을 행사하는 망나니가 되었다. 잘못 길러 ‘눈앞에 아무도 없는 것처럼 행동하는 그 패륜아를 일컬어’ 안하무인이라고 호칭했다. 처음엔 목중무인(目中無人) 즉 ‘눈 속에 사람 없다.’라는 뜻으로 쓰이다가 중간에 안하무인으로 바뀌었다.

우리 주변에서 무례에 가까운 방약무인의 예이다. 의견을 조율하기 위한 모임이나 회의에서 다른 사람의 의견은 아랑곳하지 않고 일방적으로 자기주장만 되풀이하는 경우나 직위를 앞세우고 아랫사람들에게 무조건 군림하려는 경우가 대표적인 사례이지 싶다. 아울러 여럿이 함께 타고 있는 엘리베이터 속에서 큰소리로 통화하는 경우나 복잡한 버스나 전철에서 크게 음악을 듣는 무뢰한(無賴漢)들도 역시 같은 부류이다. 모두가 함께 공존하려면 남을 먼저 배려하고 존중할 줄 알아야 한다. 그렇지 못하고 자기만 챙기거나 욕심을 부리는 방약무인의 태도는 주위에서 경원시하며 배척의 대상이 됨을 잊는 어리석음을 범하지 않았으면 좋겠다.