현재까지 확인된 고래와 돌고래 그리고 알락돌고래(아직 공식적으로 인정되지 않은 난쟁이망치고래 포함)는 총 90종이며, 이들은 14개 고래과(그중 한 종, 즉 양쯔강돌고래는 현재 멸종된 걸로 추정)에 속한다. 그러나 계속 새로운 종들이 발견되거나 기존의 종들에서 분리되거나 2종 이상이 합쳐져 한 종이 되고 있어, 그 정확한 수는 계속 변하고 있다.
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porpoise, 즉 ‘알락돌고래’는 대체로 특히 북아메리카 지역에서 작은 고래를 뜻할 때 일반적으로 쓰는 용어이다. 그러나 정확히 말하자면, 그건 작고 다소 땅딸막하며 일반적으로 겁이 많은 쇠돌고래과의 이 알락돌고래를 일컫는 말이다(쇠돌고래과, 즉 Phocoenidae는 ‘돌고래’를 뜻하는 라틴어 phocaena 또는 그리스어 phokaina의 변형임). 알락돌고래는 길이가 2.5m도 안 되며, 다른 많은 바다 돌고래들과는 달리 재주부리기를 잘 못하기 때문에 무시되는 경우가 많다.
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따개비는 성체가 된 뒤 내내 다양한 무생물과 생물에 붙어사는 갑각류이다. 이들은 열대지방에서 극지방 그리고 해안에서 심해에 이르는 모든 곳에서 발견된다. 따개비는 그 종류가 1,000종이 넘지만, 고래에 붙어사는 따개비는 8종뿐이다. 그 따개비들은 거대한 수염고래과 고래들에 대거 붙어살지만, 일부 이빨고래과 고래들에도 붙어산다. 따개비는 사실 기생 동물은 아닌데, 그건 이들이 숙주인 고래에게서 영양분을 취하지도 않고 감염이나 염증을 일으키지도 않는 걸로 보이기 때문이다. 이들은 공짜로 숙주에 붙어 돌아다니면서, 플랑크톤(물속에 떠다니는 작은 생물들, 즉 부유생물들을 통칭하는 말-옮긴이)을 먹이로 섭취한다.
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여송연처럼 생긴 이 쿠키커터상어는 가시줄상어과에 속하는 기괴한 상어이다. 몸길이가 최대 50cm 정도밖에 안 되지만, 아래턱에 톱니 같은 커다란 이빨들이 나 있고 위턱에는 못 같은 작은 이빨들이 나 있어 다른 포유동물들에게 위협적인 존재다. 쿠키커터상어라는 이름은 고래를 비롯한 물개, 듀공, 참치, 상어 등(2003년에는 하와이에서 인간을 공격한 경우도 확인된 바 있음) 다양한 바다 동물들의 살을 쿠키커터로 도려낸 것처럼 깨끗하고 둥글게 씹어 먹는 끔찍한 습관 때문에 붙은 것이다. 숨어 있다가 상대를 공격하는 이 포식자는 눈이 아주 커 캄캄한 심연 속에서 더 잘 보며, 먼저 공격 대상에게 다가가 입술을 대고 곧 갈고리 같은 윗 이빨들과 비교적 거대한 아래 이빨들로 살을 덥썩 문 뒤 몸을 빙빙 돌려 살점을 뜯어낸다.
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이빨고래목 고래들 가운데 가장 큰 고래인 향유고래는 미국 소설가 허먼 멜빌의 소설 『모비 딕』으로 잘 알려진 고래로, 평생을 심해에서 사는 걸로 알려져 있다. 또한 향유고래는 극단적인 면이 많은 동물이다. 우선 모든 고래들 가운데 수컷과 암컷의 몸 크기가 가장 다르며, 지구상에서 뇌가 가장 크고, 다른 그 어떤 고래보다 더 깊이 더 오래 잠수한다.
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향유고래들의 몸에서는 가끔 용연향(향유고래의 장에서 배출되는 물질로 귀한 향료 재료임. 앰버그리스라고도 함-옮긴이)이라 불리는 귀한 회색 물질이 나온다. 원래 왁스처럼 촉촉한 물질이나 공기에 노출되면 건조해져 부서지기 쉬우며, 기분 좋은 향이 난다. 용연향은 주로 암브레인(콜레스테롤 비슷한 지방질 물질-옮긴이)으로 이루어져 있으며, 향유고래의 소장으로 들어간 소화되지 않는 오징어 부리들을 중심으로 만들어진다(그리고 향유고래가 토할 때 넘어옴). 용연향 조각들은 무게가 최대 635kg이나 되지만 물에 뜬다.
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일각고래들은 바다에서 보기가 쉽지 않다. 또한 주로 캐나다의 외진 북극권 지역에 살며, 1년 중 반을 얼음이 많은 총빙 지역의 어두운 곳에서 보낸다. 그러나 일각고래들은 이동 패턴이 예측 가능하며, 수컷들의 경우 유난히 긴 나선형 뿔(정확히 말하자면 엄니)이 나 있어 한눈에 알아볼 수 있다.
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흰돌고래들은 두 종류의 다른 소리를 낸다. 반향정위를 위한 소리와 사회생활을 위한 소리가 바로 그것. 또한 이들은 그 어떤 고래들보다 다양한 레퍼토리의 소리들을 내며, 그 소리들은 가끔 물 위나 배의 선체에서도 들린다. 현재까지 확인된 소리만도 무려 약 50가지에 이른다. 그 소리들은 지역에 따라 어느 정도 차이가 있지만, 서로 다른 집단의 흰돌고래들이 다른 ‘방언’을 사용하는지는 분명치 않다. 또한 흰돌고래들은 개체별로도 나름대로 고유한 소리들을 내며, 멀리 떨어진 다른 개체들과도 서로 소리를 주고받는 걸로 알려져 있다. 생포된 흰돌고래들은 사람 목소리를 흉내 내기도 한다.
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범고래들은 수면 위에서 아주 활발한 모습을 보이곤 하는데, 서로 사회활동을 하거나 사냥에 성공했을 때 특히 더 그렇다. 종종 수면 위로 점프를 하고 꼬리나 가슴지느러미로 수면을 내려치기도 한다. 스파이호핑(머리와 가슴지느러미가 수면 위로 다 나올 때까지 물 위로 솟아오른 뒤 다시 서서히 물속으로 들어가 모습을 감추는 동작)도 자주 한다. 일부 범고래들의 경우 함께 스파이 호핑을 하기도 한다. 가끔 뱃머리에서 파도타기를 하고 (보다 가끔) 배 후미에서 파도타기도 한다. 북태평양 상주 범고래들은 얕은 바다 해변의 매끄러운 조약돌들 위에서 몸을 비벼대기도 한다.
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앤드류부리고래는 세상의 모든 고래들 가운데 가장 알려진 게 적은 고래에 속한다. 그간 바다에서 목격돼 앤드류부리고래로 확인된 고래는 1마리도 없었으며, 이 고래에 대한 우리의 제한된 지식은 단 48마리의 좌초된 앤드류부리고래들(전부 남반구의 보다 선선한 바다에서 발견됨)로부터 얻은 것이다. 이 고래는 북태평양에서 발견되는 허브부리고래와 놀랄 만큼 비슷하지만, 최근 이루어진 유전자 및 형태 조사에 의해 서로 다른 종이라는 게 입증되었다.