이 책은 지구에서 처음 사랑을 발견한 소년과 소녀의 이야기이다. 4만 년 전 네안데르탈인들은 남자와 여자가 떨어져서 살았다.
난폭하고 힘이 센 바위종족은 사냥을 해서 고기를 먹고 살고 호숫가의 물가종족은 나무 열매와 생선을 먹고 산다. 전혀 다른 종족인 이들은 만나면 으르릉대는 원수지만 종족을 잇기 위해 발정기가 되면 만나 짝짓기를 한다.
물가 종족의 약 어미 이와티는 크로마뇽인 소녀 릴라를 주워 키운다. 그녀는 약초를 캐러갔다가 만난 종족의 원수인 바위종족 소년 나뚜루를 잊지 못해 마을에서 쫓겨난다.
얼음의 날(빙하기)이 다가오자 마을은 얼어붙고 무리들은 얼음을 피해 달아났다. 이와티는 ‘태양의 땅’을 찾아 떠나라‘고 말하고 숨을 거둔다.
모든 것이 얼어붙은 얼음 땅 위의 연약한 물가 소녀 릴라와 상처 입은 바위소년 나뚜루. 그들은 원수지간이지만 힘을 합쳐야 얼음의 땅을 벗어날 수 있다.
두 종족은 사사건건 부딪치지만 어느덧 조금씩 서로의 다른 부분들을 받아들인다. 그리고 험한 자연과 싸워나가며 자신이 가지지 못한 상대의 장점을 발견하고 배우며 조금씩 상대를 사랑하는 법을 배워나간다. 마침내 그들은 그토록 찾아 헤매던 ‘태양의 땅’이 먼 곳에 잇는 것이 아니라 서로가 서로에게 태양이라는 사실을 깨닫게 된다.

릴라와 나뚜루는 혹독한 환경 속에서 어설프고, 서툴지만 서로에 대한 관심과 노력으로 사랑이라는 감정을 발견해 냈다. 너무나 다른 상대 종족의 세계관과 사고방식을 이해하지 못하지만 하나하나 받아들여나가는 모습이 아름답고 순수하게 그려진다. 티격태격 싸우고, 화를 내면서도 서로를 의지하며 결국 사랑을 발견하는 모습은 사랑스럽고 공감을 일으킨다.

이 소설은 하나의 물음으로 시작한다.
“어째서 네안데르탈인은 멸종했고, 어떻게 크로마뇽인은 살아남았나?”
작가는 네안데르탈인이 지구상에서 사라진 이유를 그들이 ‘사랑’을 몰랐기 때문이라고 말한다. 그들은 단지 번식을 위해 발정기의 충동을 따랐다는 것이다. 그들은 사랑하는 방법을 알지 못했다. 그들은 서로에 대해 알려고 하지도, 믿으려고 하지도 않았다.
반면 마을에 흘러들어온 작은 크로마뇽인 소녀 릴라는 자신의 마음속에 있는 ‘사랑’을 발견했다. 그리고 소년 나뚜루를 만나며 조금씩 ‘사랑하는 법’을 배워나갔다.
‘사랑’은 혹한의 빙하기와 거친 선사의 자연 속에서 살아남기 위한 생존의 필수조건이었다. 사랑할 줄 아는 종족은 살아남았지만 그렇지 못한 종족은 사라져 갔다. 말하자면 사랑이란 인류가 발명해낸 최고의 발명품이 아니었을까?

혹한의 빙하기를 피해 태양의 땅으로 향하는 그들의 아름다운 여행은 3만년이 지난 지금도 여전히 사랑을 찾아 헤매는 현대인에게도 아름다운 울림을 준다.