21세기의 진정한 교양은 과학과 테크놀로지에 대한 이해에서 나온다!

일본 최고의 과학 저널리스트 다치바나 다카시와
세계적인 물성물리학자 요네자와 후미코 박사와의 기념비적인 대화
― 과학자, 과학저널리즘 그리고 과학자로 산다는 것

2002년 한 해는 일본 과학계의 축제였다. 고시바 마사토시 도쿄대학 명예교수가 노벨 물리학상을, 그리고 시마즈제작소의 학사 출신 연구원 다나카 고이치가 노벨 화학상을 수상했다. “일본은 올해 물리 및 화학상을 동시에 수상하여, 화학상에 한정시키면 3년 연속 수상이라는 눈부신 결과를 보였다. 이로써 자연과학계 수상자의 수는 덴마크와 함께 9명으로, 세계 랭킹 베스트 10에 해당된다.”(자료 출처: 닛케이산업신문, 2002년 11월 12일자)

12명의 노벨상 수상자를 배출, 과학기술의 대국으로 군림하는 일본 과학의 저력은 어디에서 비롯되었는가? 일본이 최근 장기불황, 사회침체 그리고 여느 선진국들처럼 이공계 기피라는 심각한 사회문제를 겪었다는 점에서 시사하는 바가 크다.

현재 우리나라에서도 이공계 기피의 원인은 여러 가지겠지만, 재미없고 어려운 과학교과서, 특히 과학에 대한 일상적 이해를 돕는 기반시설, 과학시설 등의 부재도 제기되고 있다. 지금의 교과서 문제는 ‘심지어 전문가들도 우리나라 과학교과서를 제대로 이해 못할 것’이라는 강한 비판이 제기되었을 정도다. 또 하나는 학교 문을 나섬과 동시에 자연과학에 대한 관심과는 담을 쌓는 우리의 문화와 환경에 있다. 그러나 사람들이 과학에 관심이 없는 것은 학교 시절부터 과학 교과서가 어렵고, 시중에 나와 있는 과학책들이 어렵고 재미가 없기 때문이다.

자연과학과 테크놀로지에 대한 이해가 없으면 과학기술이 주도하는 앞으로의 세계는 점점 더 이해하기 힘들어진다. 그런 점에서 일반인들의 과학에 대한 이해를 돕는 과학자와 과학 저널리스트의 역할은 매우 크다.

21세기를 살아가는 데 필요한 진정한 교양과 지식은 무엇인가?
지식의 두터운 피라미드 ― 우주와 진화, 뇌의 탐구 그리고 ‘아몰퍼스’에 이르기까지

지知의 거장이자 우리 시대 최고의 제너럴리스트, 다치바나 다카시는 『뇌를 단련하다』,『21세기 지의 도전』, 『도쿄대생은 바보가 되었는가』등 일련의 저작들을 통해, 21세기를 살아가는 데 필요한 진정한 교양과 지식이 무엇인가에 대해 끊임없이 발언해왔다.

“입시 위주의 교육, 이수 과목 축소로 편중된 공부만을 기계적으로 해온 학생들, 그 결과 심화된 학력저하 현상, 생물을 배우지 않는 의대생, 뉴턴 역학을 모르는 공대생, 물리와 수학을 공부하지 않고 진학하는 이공계생”이 지금의 문제를 보여준다. 다치바나 다카시는 여기서 교육 정책의 대안과 현대를 살아가기 위한 교양이란 무엇인가의 문제로 논의를 확장시킨다. 그 결과, 그의 ‘현대 교양과 지식의 필수 아이템’에는 ‘조사하고 작성하는 능력’과 함께, 현대 교양의 핵심으로 ‘인공물학, 뇌과학, 생명과학, 정보학 등 21세기 과학과 기술에 대한 이해’의 중요성이 강조된다.

그 이유는 그가 여러 과학 관련 저작에서 밝히고 있듯이, 바로 21세기의 진정한 교양은 과학과 테크놀로지에 대한 이해에서 비롯되기 때문이다. 무엇보다, 근본적으로는 지적 호기심, 특히 ‘인간과 문명에 대한 관심’이 그를 현대 문명의 핵심인 자연과학과 기술의 세계로 끌어들였다.

한 사람의 저널리스트에서 지금은 ‘일본 사회를 대표하는 지성인’으로 불리는 다치바나 다카시의 변신은 1980년대 후반부터 시작됐다. 첫 계기는 『우주로부터의 귀환』(1982), 『뇌사』(1985), 『원숭이학의 현재』의 성공이었다. 다치바나식 과학저널리즘의 기본 방법론은 ‘대화 형식’이다. 그는 전문가의 육성을 독자들에게 생생하고 쉽게 전해주는 ‘대화의 형식’ 즉 인터뷰를 시도한다. 이는 독자들의 궁금증을 대신해 기초적인 질문부터 차례차례 하여 본질적인 의문으로 옮겨가는, 간단하지만 효과적인 서술방식이다.(출처: 다치바나 다카시의 탐사저널리즘, 황영식, 2000)
신간『랜덤한 세계를 탐구한다』에서도 그는 본질적이고 기초적인 질문부터 시작해 첨단 물리학의 세계로 독자를 안내한다. 이는 한 단계씩 논의의 수준을 끌어올려 본질로 파고들어가며, 치밀하게 쌓아올린 벽돌마냥 견고하고 탄탄하게 논지를 전개하는 방식이다. 『랜덤한 세계를 탐구한다』에서 다치바나 다카시는 현대사회를 떠받치는 지식의 기본 구조라 할 수 있는 자연과학, 특히 그 지식기반이랄 수 있는 물리학의 세계에 대해 아몰퍼스 이론의 제1인자와 이야기를 나누고 있다.

21세기 새로운 물리학의 모습이 보인다
― 기존의 물리학에서 생명현상으로 이어지는 미래를 알고자 하는 독자들에게 권한다!

1960년대부터 자연과학의 방향은 크게 전환하여, 서로 통합되면서 ‘물질의 연구에서 생명의 연구’로 전환되고 있다. 다치바나 다카시와 요네자와 후미코는 물리학에 남겨진 난제로서 복잡계(Complex systems)를 언급하고 있다. 복잡계는 자연계를 구성하는 많은 구성 성분간의 다양하고 유기적인 복잡한 현상들의 집합체이다. 이 복잡계를 풀기 위하여 새로운 개념이 등장하고, 슈퍼컴퓨터와 새로운 실험방법론이 확립되고 있다. 그런데 이 복잡계를 풀기 위한 물리학이 생명현상의 해명에 연결될 가능성으로 점쳐지고 있다는 것이 저자들의 논지이다. 따라서 지금까지의 물리학에서 물질을 거쳐, 생명현상으로 이어지는 미래를 알고자하는 독자들에게 이 책을 권한다.

공동 저자인 요네자와 후미코 박사는 일본을 대표하는 과학자로-여성으로서는 최초로 일본 물리학회 회장을 지냈다-아몰퍼스 이론의 세계적인 권위자이며, 저명한 물성물리학자이다.

저자들은 1960년대 후반부터 본격적으로 연구가 진행된 아몰퍼스(비결정물질) 이야기를 양자역학에서 풀어나가고 있다. 아몰퍼스는 물성물리학의 한 분야이고, 물성물리학은 물성(物性)이라는 글자 그대로 물질의 성질을 밝혀내는 학문이다. 예를 들어 ‘왜 더운 물은 식어버리지?’나 ‘못은 자석에 달라붙는데, 유리는 붙지 않지?’와 같은 질문에 물 분자와 철 원자의 근본적인 특성을 설명하는 학문이다. 이런 원자들의 미시세계에는 우리 인간이 인식하는 지각능력으로는 설명할 수 없는 성질들이 발생하고, 이 현상을 해석하기 위해서는 양자역학을 이용해야만 한다. 이 물성물리학은 소립자론이나 원자핵물리학과 함께 현대 물리학의 하나의 축으로 존재하고 있다.

이번에 소개되는 신간 『랜덤한 세계를 탐구한다』는 과학저널리스트와 세계적인 물리학자와의 대담이다. 특히 자연과학 책치고는 드물게 ‘인터뷰’라는 형식을 통해, 독자들은 암호와도 같은 물리학의 복잡한 세계가 해독되는 경험뿐만 아니라, 한 사람의 과학자로 성장하는 과정, 과학자의 사회적 책임에 대한 생각, 물리학자의 인간적 면모 그리고 ‘지적인 즐거움이 넘치는 순수학문의 세계’를 실감나게 접할 수 있다. 이 책에서 우리는 과학의 대중화를 위한 과학저널리즘의 역할과 중요성, 과학저널리스트의 힘을 볼 수 있다.

국내 과학저널리즘의 풍성한 수확을 기대한다

『랜덤한 세계를 탐구한다』는 1990년대 초반에 출간되었다가, 일본에서 2001년에 헤이본사 과학 분야 문고로 재발간되었다. 10여 년 전의 책이지만, 그 내용은 조금도 퇴색되지 않았다.

오히려 이 책은 국내에서 일반인의 눈높이에 맞추어 아몰퍼스와 물성물리학을 본격적으로 다룬 첫 작품이 될 것이다. 이 책에서 주로 다루고 있는 분야인 물성물리학, 그리고 아몰퍼스 및 랜덤계를 다룬 한국어책, 특히 일반인을 대상으로 한 과학책은 아직도 국내에서 너무도 부족하다. 시중의 과학책들은 고전물리학을 인물 위주로 다루고 있거나, 일상생활에서 발견할 수 있는 물리현상, 아니면 우주론과 소립자같이 화려한 것만이 주목을 받으며 판매되고 있다.

태양전지, 광센서, 고강도 재료, 초전도 재료 등, 앞으로 아몰퍼스 분야의 연구는 우리 사회의 변화와 미래와도 많은 연관이 있다. “과학자가 되었고, 물리학을 선택했다는 게 너무나 기쁘다”고 말한 요네자와 후미코 교수, 그리고 뇌사 취재, 뇌과학, 영장류의 진화, 분자생물학의 세계 등 그 분야의 전문가들도 놀랄 정도로 과학 저널리즘의 완성도를 보여준 다치바나의 대담에서, 일반인들 역시 21세기 인간의 미래와 과학이 어떻게 전개될 것인지 알 수 있다.