중세 귀족은 왜 고기를 잘 썰어야 했을까?

『역사 이야기를 읽는 밤』은 여섯 번의 흥미진진한 밤으로 이루어져 있다. 각각의 밤은 연대기적으로 구성되었다. 첫 번째 밤에는 고대 이집트에서 그리스와 스파르타 이야기를 들려준다. 여자들이 시장에서 장사하고 남자는 집에서 옷감을 짜는 등, 이웃 나라들과는 풍습과 관습이 반대였던 고대 이집트의 특이한 이모저모를 살피고, 스파르타 병사들이 전투 전에 머리를 손질했던 이유를 통해 긴 머리를 초능력의 원천이라고 생각했던 고대인의 마인드를 읽는다.

두 번째 밤에는 ‘로마 제국 흥망’ 뒷이야기를 들려준다. 자식의 생사여탈권까지 쥐고 있을 정도로 가부장의 권한이 막강했던 이유, 폭군의 대명사인 네로가 사실은 서민들을 위한 정책을 편 황제였을 가능성과 그 근거를 탐색한다. 그리고 로마가 거대한 제국이 된 밑바탕에는 피정복민을 관대하게 통치한 정책이 뒷받침되었음도 살핀다. 그러나 제국이 된 로마는 점점 타락해갔고, 흥청망청 연회로 세월을 보냈다. 암퇘지의 자궁, 낙타의 발뒤꿈치 요리가 식탁에 올랐던 최강 제국 로마의 어마어마한 음식 사치를 들여다보고, 고대 로마인의 잔인성을 드러내는 것으로 오해받곤 하는 검투 경기와 동물 도살에 대한 오해도 풀어준다. 검투 경기는 원래 로마의 풍습도 아니었고, 어느 귀족의 장례 이벤트에서 시작했다가 엄청난 인기를 얻자 로마 황제들이 강탈해서(?) 국가 행사로 격상시킨 행사였다. 대규모 동물 도살 또한 피에 굶주린 로마 시민들의 잔인성 때문이 아니라 무시무시한 자연과 맹수에 대한 공포가 컸던 고대인들을 안심시키기 위한 공개 이벤트였다는 점이 신선하다.

세 번째 밤에는 예수와 기독교에 대한 잘 알려지지 않았던 이야기를 들려준다. 예수가 받은 십자가형은 불명예형이었으며, 당시에는 참수형이 명예형이었다. 예수의 마지막 모습이 벌거벗은 모습에서 옷을 입은 모습으로 바뀐 이유, 성인 토마스 아퀴나스가 죽어서 통째로 삶아진 이유 등 중세의 성인 숭배 의식이 낳은 해프닝을 통해, 알고 보면 웃픈(?) 중세 기독교의 근엄한 뒷모습을 볼 수 있다.

네 번째 밤에는 중세 사람들의 의식주 이야기를 들려준다. 중세시대에 ‘과식’과 ‘과음’은 부와 권력의 상징이었으며, 중세의 상류층은 고기를 잘 썰어야 했던 깊은 뜻이(?) 있었다. 고기를 통째로 요리해서 먹었던 중세 시대에 고기를 자르는 일은 ‘명예로운 일’이었던 것이다. ‘하얀 밀빵을 먹는 사람들’과 ‘순무를 먹는 놈들’로 구분되었던 중세의 식탁도 엿보고, 인간과 가축이 옹기종기 한 공간에 살고, 돼지를 끌어안고 꿈나라로 가던 중세의 농가 이야기도 펼쳐진다.

다섯 번째 밤에는 중세를 넘어 근세의 새벽에 일어난 일들을 들려준다. 인클로저 운동으로 인구는 폭증하고 일자리는 없었던 17세기 런던에서는 ‘하루에 4시간 이상 일하면 안 된다’는 황당한(?) 법이 있었고, 왕비 카트린 드 메디시스에게 바친 약의 정체는 신대륙에서 가져온 담배였다 등의 이야기가 펼쳐진다.

마지막 밤인 여섯 번째 밤에는 자본주의와 산업혁명 시대이기도 한 근대의 빛과 그림자를 보여준다. ‘10분만 더 잠을 자는’ 것이 소원이었던 산업혁명기 노동자들의 이룰 수 없었던 처절한 소망, 19세기 미국 남부에서 신앙심 깊은 지주들이 노예제도 폐지를 반대한 뜻밖의 이유를 통해 현재로 이어지는 가까운 과거의 풍경과, 현재와 비슷한 듯하지만 전혀 다른 사고방식을 알 수 있다.

격동하는 역사 속, 나는 어떻게 살 것인가

지은이가 [머리말]에서 밝혔듯이, “역사학은 과학이면서 문학”이다. “사실을 복잡한 수식, 언어, 법칙으로 표현하기보다는 흥미로운 이야기로 펼쳐야 한다.” 그래서 지은이는 “최고의 역사가는 나이 드신 할머니”라고 말한다.

무엇을 먹고 무엇을 입고, 어떤 생각을 하든, 결국 인간의 삶의 양식은 비슷하다. 생로병사의 당연한 궤적을 따라가면서, 개인의 삶을 뒤흔드는 거대한 사건에 휘둘리면서 휘청휘청 살아가는 것이 대부분인간들의 삶이다. 그런 삶들을 모아보면 그 모든 것이 역사가 된다. 과거를 살아간 사람들의 소소하고 평범한 삶이 현재의 사람들에게는 “흥미로운 이야기”가 된다. 그런 이야기로서의 역사책이 주는 즐거움은 옛이야기처럼 즐겁게 읽다보면 ‘역사’라는 인류의 사고와 행동양식의 거대한 변화를 파악하는 동안에 저절로 인식의 지평이 확장된다는 점이다.

격동하는 역사 속에서 흔들리지 않는 나를 지키려면 역사를 돌아보는 것이 좋다. ‘나는 어떻게 살 것인가’에 대한 최고의 해답은 언제나 역사에 있기 때문이다. 『역사 이야기를 읽는 밤』은 특정한 나라나 특정 시대, 특정 주제에 국한되지 않고 다양한 나라와 시대, 주제를 자유롭게 넘나들면서 서양 사회가 바뀌어가는 풍경과 문화적 변천을 종횡무진 누빔으로써 좀 더 열린 시각으로 세상을 바라볼 수 있게 해준다. 이야기를 읽는 즐거움은 덤이다.