지속 가능성이란 ‘서스테이너블(sustainable)’을 우리말로 바꾼 것이다. 정원에서 말하는 지속 가능성에는 가능한 한 정원이나 그 지역에서 나오는 물질을 순환시킨다는 의미가 포함된다. 이는 낙엽이나 음식물쓰레기로 퇴비를 만들거나, 빗물을 모아 물 주기에 이용하거나, 정원의 조명 등에 사용할 전원을 태양광이나 풍력으로 공급하면 실천할 수 있다. 무엇보다 불필요한 것은 정원에 들이지 않는 것이 중요하다.

정원을 편리하게 사용하려면 우선 쉽게 드나들 수 있도록 해야 한다. 집 안에서 정원으로 나오려 할 때, 툇마루나 덱, 계단이 적절하게 설치되어 있지 않으면 바로 나가기 힘들다. 그렇게 되면 일부러 현관에서 돌아서 나가야 해서 정원으로 나가는 일 자체가 귀찮게 느껴지고, 결국 정원이 황폐해진다. 이럴 때 실내와 실외를 연결하는 중간 영역이 커다란 도움이 된다.

황폐해진 흙은 대체로 ‘홑알 구조’다. 크기가 동일한 흙 입자가 빼곡하게 모여 있어 통기성도 물 빠짐도 좋지 않아 토양이 단단해진다. 이에 반해 떼알 구조로 된 흙은 입자가 점착성을 갖춘 유기물에 의해 뭉쳐 있어 다공질의 작은 떼알을 만들고, 그 작은 틈새에 수분과 양분을 축적한다. 떼알과 떼알 사이 커다란 틈새는 물이 잘 빠지고 공기도 잘 통하게 해 준다. 그 틈새가 토양 미생물의 서식지가 된다. 이것이 보수력이 있고 물 빠짐이 좋은 흙이다.

더 많은 생명체를 보고 싶어 정원에 곤충호텔을 만들었다. 층마다 소재를 바꾸어 솔방울이나 잔가지, 죽통 등을 넣고, 다양한 생명체를 불러들인다. 지면에는 돌이나 벽돌을 쌓아 파충류나 양서류의 은신처가 되도록 했다. 곤충호텔을 만든 다음부터 우리 집에는 동일본두꺼비가 둥지를 틀었고, 그 후로는 민달팽이가 줄어들었다. 동일본두꺼비는 민달팽이를 매우 좋아한다.

정원은 가장 가까운 곳에 있는 자연이다. 농약을 사용하지 않으면 수많은 생명체가 찾아온다. 그렇다고 자신이 좋아하는 생명체만 찾아오는 것은 아니다. 때로는 진딧물이나 차독나방같이 피해를 주는 곤충이 대량으로 발생할 수 있다. 이는 정원 생태계의 균형이 무너졌다는 것을 알리는 신호다. 이러한 경우에도 농약에 의존하지 말고, 오가닉 스프레이나 손으로 잡아 죽이는 등의 방법으로 당황하지 말고 대처한다. 그리고 바람이 잘 통하지 않는지, 천적이 적은 것은 아닌지 등 근본적인 이유를 생각해 보아야 한다.

어떤 조건에서든 잡초가 자라난다. 잡초라면 구입할 필요도 없고, 심을 필요도 없다. 비료나 물을 줄 필요조차 없다. 이러한 점을 활용해 5센티미터 정도 높이로 깎아 준다. 잔디를 깔아 주면 잡초와 뒤섞여 자라, 자연스럽게 잡초로 뒤덮인 지피식물 공간을 만들 수도 있다.