셰익스피어는 1564년 영국의 중부지방에 있는 워릭셔의 스트래트퍼드 온 에이븐에서 태어났습니다.
그의 아버지는 공무원이었으며, 어머니는 농부의 딸로 셰익스피어는 그들의 장남이었습니다. 1568년, 아버지가 읍장으로 선출되어 행복한 어린 시절을 보내며 문법학교에 입학도 했으나 13세 때 집안이 몰락하여 대학에는 진학하지 못했습니다.
18세 때 결혼하여 3남매를 두었으나 모두 일찍 죽어 자손은 없는 것으로 추측되고 있습니다. 셰익스피어의 소년 시절에 대해서는 더 이상 기록이 없고 연극과의 관계도 분명치 않습니다.
다만 1580년경 런던에서 배우로서의 생활을 시작한 것으로 추정됩니다. 그는 극장 고용원이 되어 어깨 너머로 연극이나 문학에 대한 경험을 익혔습니다. 또 극단에 입단하여 무대에도 출연하는 한편, 상연용 희곡을 가필하는 극단 전속 작가로 일하다가 차차 독립하여 극작가가 되었습니다.
1590년부터 약 20년 동안 그는 극작에 전념하여 모두 37편을 발표하는 등 극작가로서의 명성을 크게 떨쳤습니다. 그 후 그는 창작력이 쇠퇴하여 1611년에 《눈보라》를 끝으로 붓을 꺾고 고향으로 은퇴하여 평화로운 여생을 보내다가 1616년 4월 23일 생을 마감하였습니다.
셰익스피어는 400여 년이 지난 오늘날까지도 단 하루라도 그의 작품이 공연되지 않는 날이 없을 정도로 세계에서 가장 인기 있는 극작가입니다.
하지만 이러한 셰익스피어도 처음부터, 《햄릿》, 《오셀로》, 《리어왕》, 《맥베스》 같은 위대한 비극을 썼던 것은 아닙니다. 한 작품을 수십 번 씩 고치는 끊임없는 노력이 위대한 극작가를 만든 것입니다.
셰익스피어의 작품 세계는 크게 3단계로 나누어 볼 수 있습니다.
첫 번째가 바로 역사극과 낭만희극을 주로 썼던 시기입니다. 이 시기에 그는 영국 역사를 소재로 한 《리차드 2세》, 《리차드 3세》, 《헨리 4세》 등으로 이어지는 많은 사극을 썼습니다. 아울러 여러 편의 낭만희극들을 썼습니다.
두 번째 시기에 이르러 셰익스피어의 작품들은 비극적 색채를 띠게 됩니다. 이에는 1596년에 있었던 외아들 햄릿의 죽음, 1601년 아버지의 죽음, 수천 명의 런던 시민들의 목숨을 앗아간 흑사병 등이 원인이 되었습니다.
《한여름 밤의 꿈》, 《로미오와 줄리엣》, 《줄리어스 시저》, 《십이야》 등이 바로 셰익스피어의 초기 작품 세계가 비극의 작품 세계로 가는 징검다리 역할을 했던 중요한 작품들입니다.
그 후 5년 동안 셰익스피어는 뛰어난 언어와 구성으로 《햄릿》, 《오셀로》, 《리어왕》, 《맥베스》 등 세계적인 4대 비극을 쓰게 됩니다. 그가 창조해 낸 햄릿, 오셀로, 리어왕, 맥베스와 같은 인물들은 모두 시간과 공간을 초월해 오늘날의 우리들에게도 깊은 감동을 주는 연극의 원천이 되고 있습니다.
그는 이 비극들에서 우리 인생이 바로 무대요, 한바탕의 꿈이라고 이야기합니다. 그는 연극을 통해 인간이 가질 수 있는 모든 슬픔과 기쁨을 함께 보여 주고 있습니다. 그러니까 이 땅에 사는 우리가 모두 배우라는 이야기입니다.
마지막 세 번째 시기에 이르러 《페리클리즈》, 《심벌린》, 《겨울 이야기》, 《태풍》 등의 희비극에서는 자신의 비관적 세계관을 화해와 용서 속에서 평화를 얻는 모습으로 보여 주고 있습니다.
셰익스피어의 모든 희곡들은 거의 절반이 생전에 출판되었습니다. 또한 시집이랄 수 있는 《소네트집》도 1609년에 간행되어 영국 소네트의 정수로 평가되고 있습니다. 그는 이렇게 희곡에서 뿐만 아니라 시인으로서도 영국을 대표하고 있습니다.
말년의 셰익스피어는 고향에서 가족들과 함께 보냈으며, 52세의 나이로 죽었습니다. 죽은 날이 4월 23일이고 태어난 날도 4월 23일로 추정되어 영국에서는 이날을 셰익스피어 기념일로 하고 있습니다.