1. 이 책의 저술 배경
인도에서 발생한 불교는 한때 고대 인도의 사상적 주류를 이루면서 인도인들의 사유와 문화에 커다란 영향을 미쳤다. 또한 중국으로 전래한 불교는 중국의 오랜 전통문화와 만나면서 수준 높은 철학과 종교로 발전하여, 인간과 세계의 문제에 대한 깊은 성찰을 제공하였다. 그리고 한국과 일본 등 동북아시아와 그 밖의 아시아 전역으로 전해지는 과정에서 불교는 각 민족과 환경, 여러 사상들과 조화를 이루면서 다양하고 독특한 종교문화를 형성하여 왔다.
한국에서의 불교는 그 역사만큼이나 우리 민족에 내재화되어 전통과 사상, 문화 등 다방면에 걸쳐 생활 깊숙이 자리하고 있다. 하지만 불교의 교리나 사상의 측면에서 냉정하게 돌아보면, 불교는 대중과 거의 괴리된 상태라고 해도 과언이 아니다.
그것은 불교가 관념적이거나 현학적인 철학의 성채에 갇혀 있거나, 대중적 기복신앙의 골짜기에 방기되어 있거나, 혹은 특정한 수행방편에 치우쳐 불교수행의 큰 흐름을 소홀히 하였기 때문이다. 특히 교학에 대한 편견과 무시는 끊임없는 탐구와 그에 따른 실천과 검증의 유기적 발전을 가로막는 큰 장애물이기도 하다.
불교의 본질을 제대로 이해하기 위하여 우리는 먼저 인도불교의 역사를 차분하게 살펴볼 필요가 있다. 그런 전제가 충족되어야만 중국을 거쳐 한반도에 정착한 한국불교의 정체성도 드러나게 될 것이기 때문이다. 또한 인도불교 사상사의 바른 이해는, 석존의 가르침에 대한 올바른 이해를 가져다줄 것이다. 그리고 이를 통해 석존의 가르침을 현대적으로 해석하는 일이 가능할 것이며, 깨달음의 세계로 나아가는 지침을 얻는 것도 가능할 것이다.

2. 이 책의 특징
첫째, 사상사적 관점에 서서 인도불교사를 정리하였다. 인도에서 불교가 태동하여 찬란한 불교사상과 문화를 꽃피우다가 거의 흔적조차 없이 사라지게 되는 과정과 사상적 변화의 맥을 염두에 두고 불교사를 정리하였다.
둘째, 시대의 변화를 따라 주류를 형성하였던 교학의 핵심과 중요한 자료들을 경중을 따져 체계적으로 제시하였다. 흔히 인도불교를 접하다보면 그 자료의 방대함과 난삽함에 압도되기 쉽다. 공부하는 사람이 그 번다함에 헤매지 않고 체계를 잃지 않게 하기 위하여 중요 자료와 교학의 핵심 쟁점들을 제시하고 있다.
셋째, 수행과 연관된 자료를 소홀히 하지 않으려 노력하였다. 불교의 가르