“대부분의 사람은 자기 말에 귀 기울여 주기를 정말로 원한다.”-메리 루 케이시

“다른 사람의 이야기를 잘 들어 주나요?” 이 질문에 대부분의 사람들은 그렇다고 답할 것이다. 그러나 잘 듣는다는 것은 가정이나 학교에서 배우기 어려우면서도 생활과 관계에서 매우 중요한 일련의 기술을 수반한다. 이 기술은 오랜 시간에 걸쳐 배울 수 있는 가장 중요한 것이며 꾸준히 갈고 닦아야 하는 것이기도 하다. 심리상담, 정신건강의학의 대가로서 지난 반세기 동안 ‘공감적 경청’을 알리고 가르쳐 온 저자는 이 작은 책에서 잘 듣는 것은 그냥 잠자코 있는 것보다 훨씬 더 많은 것을 수반한다며, 이 능력은 단순히 동정하거나 공감하는 것 이상의 행동이며, 사람의 감정과 그 감정의 의미를 정확하고 민감하게 인지하고 소통하는 능력이라고 정의한다.

“누군가를 정말로 이해하려고 한다면 그 사람의 입장에서 생각해야 하는 거야. 말하자면 그 사람 살갗 안으로 들어가 그 사람이 되어서 걸어다니는 거지.”-하퍼 리, 『앵무새 죽이기』

다행스럽게도 이러한 중요한 기술들은 배울 수 있고 당신도 이 기술을 익힘으로써 점점 나아질 수 있다. 지난 50여 년간 다양한 사람들, 곧 일반 신자, 상담을 받으러 온 개인과 부부, 자원봉사자와 전문 조력자, 대학생과 대학원생, 성직자, 보건 및 사회복지 종사자들을 상담하고 가르쳐 온 저자는 ‘공감적 경청’의 의미와 중요성, 그 실천 방법을 실제적이고 구체적으로 제시한다. 일상 경험에서 공감적 이해의 기술을 습득하는 사람은 개인적 관계에서뿐 아니라 직장에서 동료를 대하거나 고객을 응대할 때, 더 나아가 자신이 속한 공동체에서 갈등을 극복하고 좀 더 깊은 이해와 통합으로 이끄는 역할을 할 수 있다. 이는 ‘우리 대 그들’이라는 거짓 환상을 거부하는 존재 방식이자, 승자와 패자를 상상하는 부족적 사고에서 벗어나 인류를 상호 연관된 다양한 한 가족으로 이해하는 방향으로 나아가는 발걸음이다. 이것을 실천하는 게 의무는 아니지만, 어쩌면 인류의 생존 자체가 공감적 이해에 달려 있다고 말할 수 있는지도, 따라서 공감적 경청은 인류의 생존과 공생을 위한 생존의 기술인지도 모른다.

“경청이란 단지 입을 다무는 것이 아니라 들리는 말에 적극적이고 인간적인 관심을 갖는 것이다. 당신은 막다른 벽처럼 들을 수도 있고, 모든 소리가 더 풍성하고 풍부한 반향을 일으키는 멋진 강당처럼 들을 수도 있다.”-앨리스 두어 밀러

경청은 그저 입을 다물고 듣는 수동적인 행위가 아니라 상대방의 마음을 헤아리고 그가 경험하고 느끼고 의미하는 바를 스스로 찾아갈 수 있도록 돕는 적극적 대화의 한 방식이다. 여기에서 필요한 기술을 이 책에서는 ‘공감적 반영’이라고 한다. 상대방의 말을 기계적으로 되풀이이하는 것이 아니라 상대방의 말에 담긴 원래 의미, 그가 하고자 하는 말을 추측하여 반영(reflection)해 줌으로써 상대와 나의 대화가 더 멀리까지 나아가게 하는 세련되고 성숙한 대화의 기법이다. 위의 인용문처럼, 당신은 다른 이의 말을 막다른 벽처럼 들을 수도 있지만 모든 소리를 더 풍성하고 풍부하게 반향하는 멋진 강당처럼 들을 수도 있다. 이는 대화를 진행시키고 생각지 못한 곳까지 나아가게 할 뿐 아니라 인간관계의 갈등을 해소하고 더 깊은 이해와 사랑의 관계로 나아갈 수 있도록 돕는, 반드시 배워야 할 대화 및 인간관계의 기술이다.