암에 대한 정의와 개념이 하루아침에 만들어진 것은 아니다. 다른 의학적 정의나 개념들과 마찬가지로 오랜 역사 과정을 통해 계속 변화, 발전해 왔다. 특히 16세기 인체해부학의 탄생, 18세기 해부병리학의 성립, 19세기 세포병리학의 정립이 무엇보다도 현대적인 암의 정의가 형성되는 중요한 계기였다. 암이라는 질병의 역사는 인류의 등장과 함께, 더 거슬러 올라가면 다세포 생물체가 지구상에 나타나면서 출발했지만, 오늘날 우리가 받아들이는 암의 정의와 개념이 마련되기 시작한 것은 200년이 채 되지 않는다.
---「프롤로그」중에서

일본인 의사학자 미키 사카에(三木榮, 1903~1992)는 ??조선질병사??(1963)에서 전통시대 조선의 “암(癌)”에 관해 다루었다. 미키가 전통시대 조선의 질병들에 대해 집중적으로 연구하던 1930~1940년대 조선(한국)에서는 암에 대한 관심이 별로 없었다. 그 무렵까지만 해도 암은 선진 문명국의 문제일 뿐이고 후진국에서는 일종의 희귀 질병으로 여겼다.
---「1장 우리나라 전통시대의 암에 관한 인식과 실제」중에서

오늘날 암 사망률 등 암 통계치는 국가와 지역에 따라 차이가 있지만 한편 공통점도 많다. 신뢰할 만한 후진국의 암 통계자료가 사실상 전무했던 20세기 전반기에 암은 후진국에서는 거의 문제가 되지 않고 선진국만의 문제라고 “잘못” 여겨졌다. 그런 분위기 속에서 “암은 문명병”이라는 인종차별적인 의미까지 포함하는 신화가 만연하기 시작했다.

하지만 오늘날에는 암이 과거부터 선·후진국 모두의 문제였다는 사실을 뒷받침하는 증거가 점차 많아지고 있다. 과거 후진국에서 암이 별 문제가 아니었다는 주장은 당시 암의 실상을 드러낼 근거 자료가 부족했기 때문에 통용되었던 것이지 실제는 그렇지 않았다는 견해가 점차 힘을 얻고 있다.
---「근대로 향한 여정」중에서

동아시아 전통의학의 인식 체계와 질병관은 근대 서양의학과 크게 달라 전통의학 서적 등에 나타나는 질병명이 오늘날의 근대의학적 용어로는 무엇에 해당하는지 알 수 없는 것이 태반이다. 적취(積聚), 일격(?膈), 반위(反胃), 유암(乳巖), 반화창(反花瘡), 목신(木腎) 등으로 불린 질병들 가운데 암이 있을 것이라고 하지만, 그것들 중 구체적으로 어떤 게 암에 해당하는지, 또 그런 것이 얼마나 되는지를 알기는 현재로서 불가능에 가깝다. 따라서 문헌적으로도 암이라고 확증하거나 단정할 수 있는 구체적 사례(케이스)는 사실상 없다고 할 수 있다.

요컨대 30만 년 전부터 한반도에 살던 우리 조상에게 암이 있었다는 점은 부정할 수 없지만, 고고학적으로나 문헌적으로나 구체적인 증거는 제시할 수 없는 것이 현재까지의 상태이다.
---「3장 우리나라 최초의 근대의학식 암 환자 기록」중에서

1885년 4월부터 1년 동안 조선 한성(서울)의 제중원을 찾은 1만 460명의 환자 중 알렌과 헤론이 암 환자로 진단한 사람은 20명이었다. 이들의 암은 모두 “접근하기 쉬운 암”이었다. “접근하기 어려운 암”이나 자궁암, 질암, 유방암으로 진단 받은 사람은 단 1명도 없었다. 당시 제중원의 진단 장비와 진료 수준으로 보아 “접근하기 어려운 암”을 찾아내기란 거의 불가능했을 터이다. 당시 유럽에서 쓰이기 시작한 내시경이나 조직검사를 할 수 있는 도구를 사용했다는 기록이 전혀 없거니와 그럴 가능성도 보이지 않는다. 또한 그 무렵 조선 여성들이 생식기나 유방에 생긴 병 때문에 낯선 서양인 남성 의사를 찾는 일도 떠올리기 어렵다.
---「3장 우리나라 최초의 근대의학식 암 환자 기록」중에서

일제 강점기 세브란스병원의 외과 교수로 재직하던 러들로우는 1929년 ?조선인의 암. 예비 보고?라는 제목의 영문 논문에서 조선인에게 선진국 사람들에 못지않게 암이 많다고 주장했다. 단지 대부분 제대로 암 진단을 받지 못해 암이 많다는 사실이 드러나지 않고 있을 뿐이라는 것이다. 러들로우는 논문의 결론부에서, “앞으로 조선에서 의학이 발달하면, 조선인에게서 암종뿐만 아니라 모든 종류의 악성 종양 빈도가 유럽인이나 미국인들과 거의 같다는 사실이 밝혀질 것이라 예견한다”라고 했다.

또한 필자는 일제 강점기의 여러 자료를 분석하여 당시 조선의 암 사망과 발생이 선진국들에 못지않다는 사실을 실증했다(4장 참조). 필자는 그보다 더 앞선 1885~1886년의 제중원 자료를 검토하여 조선 말기에도 암이 우리나라에 결코 적지 않았다는 사실도 규명했다(3장 참조)