인도 전통에서는 주석서가 없는 경전은 불완전한 것으로 간주된다. 「금강경」의 경우 글자뜻 그대로 번역하게 되면 아마도 충분한 의미를 전달할 수 없을 것이 명백하다. 말하자면, 엄밀히 살펴보지 않는 독자에게는 개별 내용들이 뒤섞이어 무질서한 모습으로 보일 것이며, 얼핏보기에 각 장별章別 간의 연결이 분명하지 않게 된다. 여기저기 특이한 경구經句가 벼락같은 힘으로 지성을 칠 것이며, 계속되는 참구는 오히려 애초의 불꽃이 아주 큰 화염이 되도록 혼란스러워질 수도 있다. 최근 120년 동안 「금강경」은 영어로 번역되어 읽혀졌으며, 그 시기 동안 우리는 경전의 수수께끼를 풀 수 있는 적절한 수단 없이 지내왔다. 하지만 우리는 이제 이전보다 더 큰 자신감을 갖고 이 경전 해석의 과업에 접근해보기로 한다.

「금강경」에서 용어에 드러난 영적인 의미를 살펴보자면, 이것은 학식이 아닌 참구에 의해서만 그 자신을 드러낸다. 이러한 경전들 특히 「반야심경」은 모든 낱말이 실천적 수행을 의미한다는 점에서 그리고 실제로 그것을 실천하려고 노력하는 그 누구에 의해서도 입증 가능하다는 점에 있어서 ‘니케아 신조’와 같은 문서와는 다르다. 하지만, 영적인 통찰은 서면상의 가르침으로는 전달될 수 없다. 그것은 특별한 수준의 품성과 특별한 의지의 방향 그리고 특별한 행위 습관 등을 전제로 한다. 그러한 요소들이 갖추어진 곳에 지적 정보는 생명을 얻고 빛의 불꽃으로 타오를 것이다. 그러한 것들이 없는 곳에는 권태로움을 초래하게 되어 모든 것이 너무 힘들게 보일 것이다. 독자는 자신이 어떠한 범주에 속하는지 곧 알게 될 것이다.
--- 「저자 머리말」 중에서

콘즈는 특히 경전의 번역 문제와 관련하여 경전의 내용을 곡해 없이 전달하는 일의 중요성에 대해 언급하고 있다. “하나의 경전이 주고자 하는 영적 깨달음을 독자에게 직접 전달하는 것이 해설의 목적이 될 수는 없다. 이러한 영적 체험은 단지 끈질긴 참구에 의해서만 그 자신을 드러낼 뿐이다. 해설은 단지 사용된 용어들을 설명하는 것에 만족해야 한다. 그것만으로 해설은 예비적인 유용성을 지니게 된다. 왜냐하면, 사용된 용어들조차 이해하지 못한다면 무엇을 참구해야 할 것인지를 쉽게 알 수 없기 때문이다.” 이러한 콘즈의 언설은 번역이나 해설을 통한 정확한 의미 전달이 얼마나 중요한 일인지를 시사해준다. 번역이나 해설의 목적이 독자들에게 해탈解脫의 경지를 선사하기 위함은 아니다. 사용된 용어들의 의미를 정확하게 전달하는 것이 목적이 되어야 한다는 것이다. 이러한 용어들에 대한 이해를 통해 독자들은 무엇을 참구해야 할 것인지를 알게 되고, 그렇게 될 때에 그것은 깨달음을 위한 예비적인 유용성을 가지게 된다.

그렇다면, 깨달음을 위해 본질적으로 반드시 갖추어야 할 조건은 무엇이 되어야 하는가? 앞서, 「금강경」과 「반야심경」이 중도사상을 그 바탕에 깔고 있다는 점을 잠시 언급했지만, 초전법륜지인 바라나씨에서 다섯 수행자들은 부처님으로부터 사성제, 팔정도 그리고 중도에 대한 법문을 들었다. 경이롭게도 그들은 법문을 듣자마자 그 자리에서 바로 깨달았다. 어째서 이런 일이 가능한가? 다섯 수행자들이 부처님으로부터 직접 들은 법문 내용과 오늘날 우리가 여러가지 경로를 통해 접할 수 있는 사성제, 팔정도 그리고 중도의 그것들은 그 범위와 깊이에 있어서 근본적으로 다른 것인가? 다를 리가 없다! 역자는 조금도 다를 바 없이 그 내용이 같다고 생각한다. 따라서, 우리에게 이제 오직 한 가지가 분명해졌다. 그것은 바로 ‘경전에 대한 경의를 표현할 수 있는 길은 경문에 대한 표면적인 이해를 넘어 실천적 수행을 보여야 한다는 점’이다. 부처님께서 강조하셨듯이, 우리는 끊임없이 ‘경전 내용을 베껴쓰고, 배우고, 마음에 새기고, 암송하고, 연구하고 그리고 그것을 다른 사람들을 위해 자세하게 밝히는’ 실참수행實參修行을 기꺼이 하도록 힘써야 할 것이다.

콘즈는 「심경」의 말미에 제공되는 만뜨라(주문呪文)의 위력에 대해 이렇게 언급한다. “이러한 주문은 확실히 순수한 공空보다는 더욱 현실적이고, 위없는 깨달음의 형언할 수 없음보다는 더욱 설득력이 있다. 또 다른 맥락에서는 한 권의 책, 한 분의 신, 한 분의 형상形像 혹은 한 분의 영적 완성으로서의 반야바라밀다가 여기에서는 하나의 주문으로서 그려진다.” 즉, 만뜨라를 궁극적으로 성취해야 할 목표에 이르기 위한 보다 현실적이고 설득력 있는 수행으로 보고 있으며, 완전한 지혜인 반야바라밀다가 실천적으로 구현된 것으로 묘사하고 있다. 곧 실천적 수행의 결정체로서 만뜨라를 그리고 있다. 주문은 이렇게 실행된다. ‘가떼 가떼 빠라가떼 빠라쌍가떼 보디 쓰와하! {gate gate p?ragate p?rasa?gate bodhi sv?h?!’}
--- 「역자 머리말」 중에서

40여 년 전 처음으로 그 모습을 드러낸 획기적인 출판물, 『위없는 지혜』(Buddhist Wisdom)는 서구의 독자들로 하여금 전세계 불교도들이 성전聖典 중에서도 가장 신성한 두 권의 경전으로 생각하는 것에 특별히 동의를 하도록 만들었다. 바로 이 두 권의 경전, 『금강경』과 『반야심경』은 첫 밀레니엄 초기 몇 세기(C.E.300~500년) 동안 형성되었다. 1979년 세상을 등질 때까지 서구 사회에 불교와 그 경전들을 소개하는 일에 강력한 영향력을 행사했던 에드워드 콘즈(Edward Conze)는, 광범위한 해설로 가능한 한 구절구절 가장 쉽게 이해할 수 있도록 이 핵심 경전들을 번역, 제공해왔다.

『금강경』, 즉 ‘벼락치듯 자르는 지혜의 완성’은 대승 불교의 토대가 되는 경전 중 하나이고 붓다 가르침의 핵심 개념들의 요지를 제공한다. 아마도 모든 불교 경전들 중 가장 중요한 『반야심경』은 바로 완전한 지혜의 ‘정수精髓’ 혹은 본질을 공식화하도록 고안되어 있으며, 선원禪院이나 티베트 불교의 라마교 사원에서 특별한 경례로 연구되고 있다.

공덕은 미래에 보다 행복하고 보다 안락한 삶을 보장하거나 아니면 영적인 기회와 성취의 영역을 증대시켜주는 것이다. 사람들이 수많은 생의 과정에서 획득해온 공덕은 그들이 여러 목적을 위해 꺼내 쓸 수 있는 일종의 저축으로 널리 간주되기 때문에 우리는 공덕의 ‘량量’, ‘축적’ 혹은 ‘저장’을 언급한다. 하지만, 사실 이러한 량은 실제로 ‘량이 아니다’. 왜냐하면, 그것의 모든 구성 요소들이 공하고, 그들을 어떤 사람에게 속하도록 하는 ‘하나의 량’으로 묶어주는 실질적으로 존재하는 유대紐帶(bond)가 없기 때문이다.

“지혜의 완성은 여래들의 어머니이고 연원이시다. 그녀로부터 그들이 탄생했다. 왜냐하면 그들에게 모든 앎에 대한 인식을 보여준 것이 바로 그녀이기 때문이다. 그녀로부터 여래들의 모든 지식이 나왔다. 과거, 현재, 미래의 모든 여래는 바로 이 지혜의 완성 덕분에 그들의 완전한 깨달음을 획득한다.” 그리고 지혜의 완성은 붓다의 참모습의 원인과 결과이다. “그녀로부터 부처님들의 모든 지혜의 상태가 나왔다.” 왜냐하면, 그들이 보살이었을 때 반야바라밀다에 관한 연구가 그들로 하여금 붓다의 참모습을 얻을 수 있도록 했다.

영적 세계의 길을 네 단계로 구분하여, 각 단계별로 특이한 유형의 성현으로 특징짓는 일은 전체 불교 전통의 유서 깊은 사례이다. 현재 우리는 거리를 두고 이들 초월적 세계 속에 머무는 자들을 보고 있기 때문에, 우리에게 그들 모두가 아주 똑 같은 것처럼 보일지도 모른다. 그럼에도 불구하고 네 가지 유형의 성현에 대한 표준적 정의에 주의를 기울인다면 그것은 우리가 본문의 의미를 이해하는데 도움이 될 것이다. ‘입류자’는 세 가지 족쇄 즉, 개성個性에 대한 관점, 단순한 규칙과 의례에 의한 습성 그리고 의심 혹은 동요動搖 등을 버리는 자이다. ‘일래자’는 감각적 욕망과 잘못된 의지 등을 줄이는 자이고, 반면에 ‘불래자’는 그러한 것들을 완전히 제거하는 데 성공하는 자이다. ‘아라한’은 종국적으로 다섯 가지의 ‘보다 높은’ 차원의 족쇄들 즉, 색계에 대한 탐욕, 무색계에 대한 탐욕, 흥분감, 자만심 그리고 무지 등을 버리는 자이다.

아시와고사마명)는 싸운다라난다(Saundarananda)와 관련된 그의 아름다운 시에서 ‘미인 난다(Nanda, the Fair)가 그의 목적 성취의 성공을 어떻게 붓다와 관련시켰는지’를 묘사하며 다음과 같이 말했다. “나의 출생은 이제 끝났다. 누구나 그러해야 하는 것처럼 나는 참된 법을 실천하며 산다. 나의 과업들은 모두 성취되었다. 이루어야 할 것을 나는 이루었다. 여전히 나는 세상에 머물고 있지만, 더 이상 세상은 나에게 영향을 끼칠 수 없다!”

우리가 조금더 면밀하게 살펴본다면, 사실상 물질 크기는 전혀 없고 단지 사유와 언어만이 있다는 것을 발견하게 된다. 물질계 또한 사유와 언어를 지배하는 법칙들에 순종한다. 이러한 변증법적 법칙들은 어디에서나 유효하며, 심지어 수 광년 밖 멀리까지 그리고 그들은 광대한 우주 속에 있는 모든 것에 적용된다. 이들 물질들은 우리 자신의 마음 속에 그들의 뿌리를 가지고 있으며, 또한 그곳에서만 그들은 근절될 수 있다. 만약 당신이 세계체계에 관한 관념에 집착하여 당신 자신을 불행하게 만들면, 그리고 그 세계체계가 당신의 정신을 짓눌러버리도록 허용한다면, 그것은 여전히 당신이 행하고 있는 것의 문제이며, 그것은 여전히 당신을 괴롭히는 마음의 상태이다.

‘경전에 대한 경의를 표현할 수 있는 길은 경문에 대한 표면적인 이해를 넘어 실천적 수행을 보여야 한다’는 점이다. 부처님께서 강조하셨듯이, 우리는 끊임없이 ‘경전 내용을 베껴쓰고, 배우고, 마음에 새기고, 암송하고, 연구하고 그리고 그것을 다른 사람들을 위해 자세하게 밝히는’ 실참 수행을 기꺼이 하도록 힘써야 할 것이다.