“고령화”는 이제 당연한 현상으로 우리 인식 속에 자리 잡았다. 작년 말 한국은 ‘노인’ 기준인 65세 이상이 사람이 인구 20%를 초과하는 초고령사회로 접어들었다. 1,000만 명 이상이 ‘노인’인 셈이다. 더 큰 문제는 고령화 속도이다. ‘노인’이 인구의 14%를 넘으면 고령사회라고 부른다. 고령화율이 가장 빠르다고 알려진 일본의 경우 고령사회에서 초고령사회로 전환되는데 10년이라는 기간이 소요되었다. 한국은 이를 7년 만에 이루어 냈다. 고령화는 성장률 감소, 국민연금 고갈, 건강보험 재정의 악화 등 사회 모든 영역에서 활력 저하의 원인으로 작용한다.

우리나라의 1차(1955~1963) 베이비 붐 세대는 대략 700만 명에 달한다. 2차(1964~1974) 베이비 붐 세대 약 950만 명까지 합치면 총인구의 30%가 넘는다. 많은 사람들이 은퇴, 건강, 장수, 존엄한 죽엄 등의 주제에 관심을 갖지 않을 수 없는 이유가 여기에 있다. 저자는 재직 시 마지막 책으로 ‘무엇을 쓸까’ 고민한 끝에 만인의 관심사인 은퇴, 건강, 장수 등 ‘고령화’에 대해 다루기로 마음먹었고, 그리고 본서 “노화 그리고 죽음”은 그 노력의 결과물이다.

저자는 신약(바울)을 전공한 학자이지만, 순수학문 관련 저술 외에도 지중해 성지순례, 경제윤리, 기독교·유대교 역사, 정치와 종교의 관계 등 다양한 분야의 책을 쓴 이력의 소유자이다. 30년 이상 연구한 내공과 정치·경제·사회 전반을 꿰뚫어 보는 축적된 혜안이 『노화 그리고 죽음』에 녹아 들어가 있다. ‘고령화’는 저자 자신의 문제이기도 하기에 더욱 절실한 심정으로 글을 써 내려갈 수밖에 없었다. 교리나 성경 구절에 근거하여 평이하게 주제에 접근하는 방식을 취하지 않고 ‘맨손으로’ 충분히 씨름한 뒤 마지막에(4장) 기독교적 관점을 거론함으로써 저자는 독자로 하여금 긴장의 끈을 놓지 않도록 유도한다.