줄기세포 치료는 우리 몸이 소우주라는 걸 전제로 합니다. 몸에는 모든 게 다 서로 연결된 우주가 펼쳐져 있습니다. 하지만 현대 의학은 이 전체를 고려하지 않고 부분별로 치료하는 시스템을 채택하고 있습니다. 반면 줄기세포는 통합 치료에 가깝습니다. 줄기세포가 혈관을 타고 몸에 들어가서 전신을 돌며 몸의 균형을 맞추고 비정상을 정상으로 만들어줍니다.

제가 줄기세포로 치료를 해보니 어떤 사람은 짧은 기간에도 상태가 눈에 띄게 좋아지고 어떤 사람은 회복에 오랜 시간이 걸립니다. 사람마다 타고난 체질과 몸 상태가 천차만별이기 때문입니다. 자가성체줄기세포는 소우주인 인간의 몸이 정상적으로 운행되도록 하는 데 그야말로 가장 적합한 치료제입니다. 건강하게 살려면 몸과 마음을 평안하게 하고 균형을 유지해야 합니다. 또 줄기세포가 정상적으로 잘 작동하도록 해야 합니다. 그런데 인간이 평안하게만 살 수 있나요? 쉽지 않습니다. 그게 마음처럼 되지 않을뿐더러 불현듯 찾아오는 질병을 의지로 막을 수도 없지요. 그러니 균형을 유지할 수 있도록 몸 바깥에서 줄기세포를 배양해서 더 넣어주는 겁니다. 인간이라는 소우주 하나하나가 자기만의 세상을 잘 유지해갈 수 있으면 좋겠습니다. 아무도 안 아픈 세상을 소망합니다.
--- p.35 「통증은 뇌에 새겨집니다」 중에서

조인트스템 개발 이전, 퇴행성관절염 환자들은 통증을 일시적으로 줄여주는 소염진통제와 관절을 부드럽게 해주는 히알루론산 등의 윤활제를 주로 써왔습니다. 하지만 이는 일시적으로 증상을 완화할 뿐 병의 진행을 억제하는 치료법은 아닙니다. 최근 바이오 의약품 기술이 발전하면서 자가 연골세포 치료제와 동종줄기세포 치료제 등이 상용화되었습니다. 하지만 이는 마취를 동반한 침습적인 수술 등을 통해 결손 연골의 일부 재건에 활용되고 있을 뿐입니다.

결국 심각한 중증 퇴행성관절염 환자에게는 인공관절 치환술을 실시해야 한다는 이야기죠. 그런데 고령의 환자일수록 수술 위험 부담이 크고 수술 후에도 여전히 통증과 부작용에 시달리는 경우가 많습니다. 그러다 보니 환자들은 가능한 한 수술을 피하거나 늦추려 합니다.

왜 안 그렇겠습니까. 전신마취를 하고 장시간 수술한다는 게 고령의 환자들에겐 상당한 부담일 수밖에 없습니다. 이런 이들에게 수술이 아닌 간단한 국소 주사를 통한 치료법은 그야말로 획기적인 대안이지요. 조인트스템이 ‘고통과 두려움 없는 치료’라는 새로운 길을 연 것입니다.

이처럼 조인트스템은 알바이오 바이오스타 줄기세포기술연구원이 2006년 개발에 착수해 2021년 임상 3상을 통해 안전성과 유효성이 확증되기까지 약 15년을 공들인 결과물입니다. 그리고 제형 연구, 품질 및 시설 확립, 비임상 및 임상시험 등을 통해 개발에 성공했습니다. 무릎 퇴행성관절염 환자의 자가지방줄기세포를 배양해 무릎관절에 단 1회 국소 주사 후 3년 이상 지속하는 효과로 통증을 감소시키고 관절 기능을 개선하는, 안전성이 높은 바이오 의약품이 개발된 것입니다.
---pp.44-45 「수술이 아니라 주사치료다!」 중에서

줄기세포 시술을 받은 후 시술받은 다리는 땅에 내딛지 않았고, 집에서도 두 달 동안 휠체어와 목발을 번갈아 사용했습니다. 석 달 동안은 아예 바깥으로 나가지 않았지요. 최대한 무릎을 사용하지 않으며 조심했어요. 대신 발목을 꺾었다가 내렸다 하는 스트레칭을 12번씩 하루에 3세트, 3개월간 하루도 빼지 않고 했습니다. 처음에는 가벼운 움직임도 힘들더니 시간이 지나며 차차 무릎 움직임이 편해지기 시작했습니다. 그리고 딱 6개월 만에 무릎 관절내시경 검사에서 희소식을 들었지요. 연골이 더 닳지 않았고 미세하게 재생되고 있다고 하는 게 아닌가요. 처음에는 제 귀를 의심했습니다.

하지만 수술하지 않아도 될 정도는 아니었기에 1년 뒤 결과를 보자고 했습니다. 그동안 히알루론산 주사도 맞았는데 그 당시 엑스레이상으로는 골관절염 분류상 ‘KL grade 2’ 진단을 받았습니다. 골증식이 있지만 관절 간 간격 감소는 거의 없거나 미미한 정도라는 설명을 들었고요. 확실히 전보다는 무릎 상태가 호전되고 있었습니다.

의사 선생님도 놀라워하셨습니다. 대개는 상태가 더 안 좋아져서 ‘KL grade 4’까지 악화하는데 도리어 좋아지고 있다며 기뻐하셨어요. 그로부터 몇 달 뒤 MRI와 몇 가지 검사를 위해 줄기세포 시술을 받은 바이오스타에 갔습니다.
“어머니, 연골 재생이 확인되었습니다.”
“네? 뭐라고요? 진짜로 제 무릎 연골이 재생되었다고요?
“선생님, 너무 감사합니다! 엄마, 이제 혼자서 걷고 잠도 편히 잘 수 있어.”
--- p.59 「내 인생에도 봄날이 찾아왔습니다」 중에서

가장 놀라운 변화는 언어 능력에서 나타났습니다. 이전에는 단어가 떠오르지 않아 말을 더듬거리거나 문장을 끝까지 완성하지 못했는데, 치료 후에는 생각나는 대로 곧바로 말할 수 있게 되었습니다. 그전에는 어눌해진 말투 때문에 단 한마디도 하지 않은 날이 많았습니다. 몸이 달라진 것도 받아들이기 힘들었는데 말까지 제대로 하지 못하게 되자 자존감이 바닥으로 떨어지더군요. 그러던 제가 조금 느리긴 하지만 예전처럼 머릿속으로 생각한 걸 바로 말로 표현할 수 있게 되었습니다. 저는 이것이 줄기세포 치료의 효과라고 확신하고 있습니다.

현재 저는 꾸준히 줄기세포 치료를 이어가면서 휠체어를 벗어나 스스로 걸어서 일본에 갈 날을 손꼽아 기다리고 있습니다. 혼자 힘으로 걷고 가족들과 산책하는 평범한 일상뿐 아니라, 다시 병원에서 환자를 돌보는 피부과 의사로 복귀할 꿈도 꾸고 있습니다. 어제는 저의 쉰세 번째 생일이었어요. 그동안 파킨슨병과 싸우면서 가족들에게 고맙다는 말도 제대로 전하지 못했지요. 하지만 제 생일을 맞아 온 마음을 다해 고맙고 사랑한다는 말을 전했습니다.

“나는 분명 다시 일어설 수 있어. 예전의 건강한 모습으로 돌아가서 아내와 엄마로서 내 삶을 회복할 거야. 그리고 다시 환자들 곁으로 갈 거야.”
--- p.114 「저는 파킨슨병에 걸린 중국인 의사입니다.」 중에서

결혼한 지 3년이 지나도 임신이 되지 않아 난임센터를 방문한 것이 결정적이었습니다. 검사 결과 갑상샘항진증이 매우 심각한 상태였고, 그로 인해 유산을 경험했음을 알게 되었습니다. 갑상선에서 분비되는 주요 호르몬은 태아의 뇌 발달과 성장에 필수적인데, 병을 치료하지 않으면 수정란이 착상되지 않을 뿐 아니라 시험관 시술조차 불가능하다는 이야기를 들었습니다. (…)

갑상선 약을 복용하면서 저는 안구 돌출과 같은 합병증에도 시달려야 했습니다. 눈이 튀어나와 보이는 상태는 단순한 불편함을 넘어서 사람들의 시선을 끌었고, 제 자신감을 앗아갔습니다. 매주 병원을 찾아 눈 근육에 스테로이드 주사를 맞으며 버티는 것은 고통스럽고 지치는 과정이었습니다. 동시에 2019년 5월부터 2주 간격으로 줄기세포 주사를 시작했는데, 이는 제게 또 다른 희망의 불씨를 지피는 계기가 되었습니다.

주사를 맞은 초기에는 눈에 띄는 변화가 없었지만, 시간이 지나며 몸이 서서히 회복되는 것을 느낄 수 있었습니다. 불안정했던 호르몬 수치가 점차 안정되기 시작했고, 피로감이 줄어들면서 예전과는 다른 활력을 경험할 수 있었습니다. 그로부터 두 달 뒤, 산부인과에서는 제 호르몬 수치가 정상으로 돌아왔다고 말하며 시험관 시술을 권유했습니다. 처음에는 몇 번의 시도가 필요할 것이라던 의료진의 말에 긴장을 늦추지 못했지만, 기적적으로 첫 시도에서 성공했습니다.
--- pp.205-206 「감상샘항진증을 극복하고 아이를 만났습니다」 중에서

엔젤줄기세포의 항암 기전은 Fas Ligand과 TRAIL이라는 유명한 암세포 사멸 유전자의 발현을 상향 조절하여 결국 암세포를 사멸시키는 것으로 설명할 수 있습니다. 엔젤줄기세포의 항암 효과는 실험실 환경에서 수행되는 실험인 ‘in vitro’뿐만이 아니라 살아 있는 생물체 내부에서 일어나는 현상을 연구하는 실험 방법인 ‘in vivo’에서도 확인할 수 있었습니다. 종양 성장 억제 효과는 다음과 같은 몇 가지 실험을 통해 확인되었습니다.

현재 아주 안전한 AAV(Adeno-Associated Virus) 벡터에 항암 유전자(TRAIL+ IFN-β)를 삽입해 줄기세포에 감염시켜 투여하면 몸속 암화 세포를 클리닝할 수 있는 암 치료 줄기세포 백신을 개발하고 있습니다. (…)

바이오스타 연구진은 줄기세포가 암을 억제하는 것만이 아니라 암을 치료하고 더 나아가서는 암 치료 백신으로서의 역할을 할 수 있는 가능성을 확인했습니다. 그런데 최근 세계적인 암 연구에서 암세포를 정상 세포로 되돌릴 수 있다는 연구 결과가 발표되었습니다. 그러니까 암세포의 특정 유전자를 활성화하면 다시 정상 세포로 변화시킬 수 있다는 거죠. 현재까지의 암 치료는 암세포를 사멸시키는 방식으로 진행되었습니다. 이제 암세포를 죽이는 게 아니라 정상 세포로 만드는 연구인 것이지요. 제 판단으로는 줄기세포 기술을 잘 활용하면 암세포를 정상 세포로 되돌리는 일에 바이오스타의 성체줄기세포 기술이 적용될 가능성이 높습니다. 따라서 암을 예방하고 또 암의 재발을 방지하고, 암을 치료하는 데 바로 우리 몸속에 창조주가 예비한 줄기세포를 활용하는 날이 멀지 않다고 생각하고 있습니다.