20세기의 마지막 10년과 21세기의 첫 10년은 한국 사회의 언어와 종족에 대한 관념, 나와 우리 사이의 간격 등에 상당한 지각변동을 겪은 시기였다. 그리고 외환위기를 극복하면서 언어 정책이 남북의 분단 극복을 위한 돌파구로, 또 이주해온 외국인들의 사회 통합의 수단으로, 더 나아가 해외 교포들이나 외국인들과 한국 사회의 다리를 이어 주는 연결고리로 새롭게 자리매김을 했다. 그동안 구조, 분석, 품사 등의 용어가 주류를 이루던 연구 주제를 넘어서서 언어 사용, 간섭, 습득, 영향, 언어 접촉 등의 개념이 부쩍 늘어나게 되었다. 진정 우리의 학문이 사회 문제 전반으로 그 지평을 넓혀갈 수 있는 계기를 만나게 된 것이다.
_ 머리말 중에서

이제는 사회언어학이 넓은 의미의 언어학의 한 분야인지 아니면 인문사회과학의 여러 분야를 통합해 나가는 수단인지의 경계가 점점 모호해지고 있다. 그렇기 때문에 이 분야에서, 혹은 이 분야 근처에서 언어에 대한 새로운 인식을 준비하는 이들의 논의를 한 자리에 모아 본다는 것은 매우 중요한 일이라고 생각한다. 또 이 책의 출간 목적이기도 하다.
_ 머리말 중에서

한 언어는 언어공동체의 화자들이 생산하는 다양한 실제적 변이로 구성되는 추상적 총체다. 사실 단일한 ‘한국어’라고 하는 것은 관념적이고 추상적인 것으로 머리 안에 존재하는 것일 뿐 실재하는 것은 수많은 화자들이 일상에서 만들어 내는 다양한 변이형들 자체다. 방송이나 사전, 문법 교과서에서 말하는 ‘표준 한국어’는 한국어 변이 체계의 한 가지일 뿐이며, 그것은 영원한 것도 고정적인 실체도 아니다. 언어는 곧 변이의 무한 집합이고 변이로 가득 찬 세계인 것이다. 언어 변이가 있음으로써 지속적인 언어 변화가 나타나며, 언어 변화는 새로운 변이의 출발점이 된다. 변이는 언어의 존재 양식이며, 언어 그 자체다.