이처럼 변화가 매우 더딘 사회는 몇 가지 공통적인 특징을 가졌는데, 우선 인구 증가율이 극히 낮았고 , 식량 공급은 항상 부족했으며 , 에너지 전환 방식도 비효율적이었다. 주로 나무와 같이 에너지 밀도가 낮은 연료를 사용했으며 , 그마저도 모닥불이나 간단한 화덕에서 태워 낮은 효율로 에너지를 얻었기 때문이다.
--- p.24

대전환이 서서히 일어나든 급격하게 진행되든, 그 변화의 핵심적인 요소들은 보통 S자 곡선 형태를 그리며 발전한다. 이러한 성장은 좌우가 대칭인 모양을 그리는 로지스틱 함수나 이와 비슷한 몇 가지 성장 유형을 따른다. S자 곡선 성장 패턴은 새로운 방식으로의 전환이 처음에는 아주 느리게 시작된다는 것을 보여준다. 따라서 새로운 기술이 등장한 이후에도 기존의 방식은 수십 년 동안 계속해서 중요한 역할을 할 수 있다.
--- p.51

이러한 인구 변천을 이끄는 가장 직접적이고 핵심적인 힘은 바로 출산율의 감소이며 , 이 출산율 감소가 얼마나 극적인 변화인지 제대로 이해하려면 먼저 인간이 생물학적으로 최대한 낳을 수 있는 평균 자녀 수가 어느 정도인지를 알아볼 필요가 있다. 그 수치를 기준으로 삼아야만 이후 역사 과정에서 출산율이 얼마나 크게 감소했는지 그 정도를 명확히 파악하고 그 의미를 제대로 평가할 수 있기 때문이다.
--- p.71

영양학적 전환은 인류가 기근에서 벗어나고 영양 부족 문제를 줄이는 데 크게 기여했다. 덕분에 모든 사람이 이전보다 저렴한 가격으로 식량을 얻을 수 있게 되었고, 가계 소득에서 식비가 차지하는 비중은 줄었지만, 신선식품, 음료, 가공식품의 종류는 오히려 지나칠 정도로 다양해졌다. 식단이 복잡해지고 서로 영향을 주고받으며 나타난 ‘식단의 다문화 현상’은 인도 음식이나 일본 음식이 꼭 그 나라에서만 먹는 음식이 아니라는 인식을 확산시켰다.
--- p. 184

화학 비료의 사용이 폭발적으로 늘어나면서 막대한 양의 질산염이 토양에 쏟아부어지고 있는데, 이 질산염은 빗물에 씻겨 멀리 떨어진 강까지 흘러 들어간 뒤, 최종적으로는 바다로 유입된다. 이렇게 바다로 흘러든 과도한 영양분은 특정 플랑크톤을 급격히 증식시키고, 이는 결국 물속의 산소를 고갈시켜 해양 생물이 살 수 없는 거대한 ‘데드존(dead zone)’, 즉 죽음의 바다를 만든다.
--- p.204

이러한 현실은 가까운 미래에 쉽게 바뀌지 않을 것이다. 장거리 상업 비행이나 대규모 대륙 간 해상 운송을 곧바로 대체할 만한 뾰족한 기술이 아직 없기 때문이다. 그 결과, 항공기 제트 엔진인 터보팬과 디젤 엔진은 앞으로도 수십 년간 우리 곁에 머물게 될 것이라고 필자는 생각한다. 변화가 더딘 또 다른 핵심적인 이유는 운송 부문의 에너지 수요가 엄청나게 크다는 점으로, 매년 소비되는 25억 톤에 달하는 정제 석유 제품은 설령 수많은 대체 수단이 상용화된다 하더라도 단기간에 다른 에너지원으로 바꾸는 것이 불가능하다.
--- p.258

사람들이 현대 제조업을 생각할 때, 그들은 자동차나 휴대폰을 대량으로 조립하는 기계화된 공장을 상상하지, 동네 빵집이나 맞춤 양복점을 떠올리지는 않는다. 프랑스의 평론가들이 제조업 일자리 감소를 걱정할 때, 그들이 염두에 두는 것은 동네 빵집들이 문을 닫는 현상이 아니다. 그리고 제조업 범주 안에서 무엇이 ‘새로운 제품’인지를 명확하게 정의하기도 어렵다. 미국 분류에 따르면, 미리 섞어서 파는 레미콘과 금속 도금은 제조업의 일부로 간주되지만, 광석에서 불순물을 제거하여 품위를 높이는 선광 작업은 광업의 일부이고, 책을 만들고 인쇄하는 출판 및 인쇄는 정보 부문의 일부이다.
--- p.313

농업과 제조업의 생산성이 계속해서 발전해온 역사를 생각해보면, 현대 사회의 대부분 사람이 결국 식량을 기르거나 물건을 만드는 일 이외의 다른 일에 종사하게 될 것은 필연적인 결과였다. 더구나, 이렇게 폭넓게 정의된 서비스 부문에는 여러 세대에 걸쳐 본질적으로 크게 변하지 않은 활동들도 포함된다. 아기를 돌보는 일에서부터 집을 수리하는 일, 프로 스포츠에 이르기까지 예전부터 있었던 서비스들이 그렇다. 하지만 동시에, 이 부문에는 제조업이 겪었던 거대한 변화만큼이나, 혹은 그보다 훨씬 더 심대한 변화를 겪은 활동들도 있다. 심지어 한 세대 전에는 아예 존재하지도 않았던 완전히 새로운 직업들도 생겨났다. --- p.318

발전소나 제련소의 높은 굴뚝에서 뿜어져 나온 황산화물과 질소산화물은 대기오염의 양상을 바꾸어 놓았는데, 이 오염물질들은 바람을 타고 수백 킬로미터씩 멀리 이동하면서 대기 중에서 황산염과 질산염이라는 산성 화합물로 변했다. 흥미롭게도, 1950년대 이후 공장 연기에서 날아다니는 미세한 재를 99% 이상 제거하기 위해 전기 집진기가 널리 설치되면서 이 산성화 과정은 오히려 더 심해졌다. 원래 이 재에는 알칼리 성분이 있어 산성 오염물질의 일부를 중화시키는 역할을 할 수 있었는데, 재가 사라지자 순수한 산성 물질만 남게 된 것이다.
--- p.397

필자가 이 책을 쓴 근본적인 이유는 인류가 이룩한 발전의 시작과 그 과정을 밝히기 위해서이다. 이러한 목적을 달성하고자, 어떤 독자에게는 지나치게 많다고 느껴질 수도 있겠지만, 수많은 통계 자료를 활용했다. 필자는 이런 방법이야말로 우리가 겪고 있는 ‘대전환’의 복잡한 모습을 제대로 기록하기 위해 반드시 필요하다고 믿는다. 다시 말해, 인류의 눈부신 발전 이면에 있는 여러 걱정스러운 결과들을 함께 보여주고 싶었다. 이를 통해 인류 발전이 이룬 성과와 그 안에 숨겨진 복잡성을 모두 전달하려는 것이다. 그렇기 때문에 필자는 미래의 변화를 평가할 때 한쪽으로 치우친 시각을 거부하며, 미래의 실패와 손실만을 강조하는 비관론이나 성공과 발전만을 내세우는 맹목적인 낙관론 모두 받아들이지 않는다.