책을 내면서
대한민국 사람 치고 소파 방정환의 이름을 들어보지 못한 사람은 없을 것이다. 아마도 어린이에서 노인에 이르기까지 가장 넓은 연령층에 친근한 이름일 수 있다. 우리네 가정에, 우리 민족에, 어린이가 있는 한 그의 이름은 길이 기억될 것이다. 그러나 그를 제대로 알고 있는 사람은 드물다. 또 잘못 알고 있는 사람이 많다. 어린이날을 만든 사람, 어린이운동가, 아동문학가, 어린이를 지극히 사랑한 뚱뚱보 이야기 아저씨, 어린이대공원에 있는 동상의 실재 인물…… 등 저마다의 경험에 따라 떠올리는 이미지도 각각이다.
서점에 가면 어린이용 소파 방정환의 전기는 여러 종류가 있지만 일반인을 위한 소파 방정환의 생애 전체를 다룬 책은 하나도 없다. 어린이 대상의 전기에도 잘못된 정보가 많고 부정확한 내용도 여러 군데 있다. 더 늦기 전에 바로 잡아야 할 것이 많다.
어린이운동가이며 동요, 동화를 쓰고 동화 이야기를 잘한 소파를 우리는 자칫하면 어린이 속에 묻혀 어린이와 더불어 웃으며 살았던 인물로만 생각할 수도 있다. 그의 초상화나 동상에는 활짝 웃고 있는 어린이들의 그림이 겹쳐 있기 때문에 적어도 다른 사람들보다 조금은 행복했으리라는 이미지를 떠올릴 수 있다. 그러나 그 시대의 어린이는 행복하지 못했고 소파는 그 어린이를 해방하고 그 어린 싹들을 하루속히 독립국의 시민으로 잘 키우자는 것이었다. 그가 평생을 내 건 모토는 “씩씩하고 참된 소년이 됩시다. 그리고 늘 서로 사랑하며 도와 갑시다.”라는 의미심장한 뜻을 함축한 것이었다. 때때로 참을 수 없는 민족의 호소를 말로 글로 표현하면 그런 소파를 조선총독부 감시자들은 가만 놔두지 않고 유치장에 가두고 원고와 잡지를 입수하기 일쑤였다. 그 위에 같은 동족끼리도 그를 비난하고 따돌리는 풍조가 생겼다. 마침내 천도교가 분열하고, 소년운동이 분열하고, 개벽사는 빚더미에 올라앉아 소파의 숨통을 죄어 갔으나 그가 마지막까지 멈출 수 없던 사업이 <어린이> 잡지 출판이었다. 부채의 정신적 압박으로 또한 과로의 육체적 침식으로 만신창이가 된 소파는 “우리 어린이를 어떻게 하오!”란 한마디를 남기고 눈을 감았다.
이 책은 전기는 아니다. 넓게는 그 범주에 들어가겠지만 전기에서 볼 수 있는 픽션이 가미되지 않는다. 그리하여 다큐멘터리와 논픽션이 합쳐진 성격을 띤다. 학술서는 아니지만 후진 연구자나 특별한 관심을 가진 사람을 위해 사실근거나 자료출처를 밝히도록 유념하였다.