현대북한연구회 회원들은 “현대 북한연구의 쟁점”이라는 대주제하에 기획연구를 진행해 왔다. 이 책은 연구회 모임 및 학회 학술회의에서 발표한 글들의 일부를 다듬어 모은 것이다.
연구회가 북한연구에서의 주요 쟁점들을 분석하기로 결정한 것은 쟁점들에 대한 검토가 북한연구의 현황과 향후 해결해야 할 과제들을 이해하고, 연구자간 입장과 경향의 차이를 넘어서서 학문적 합의를 도출하기 위해 필요하다고 판단하였기 때문이다. 예를 들어 주체사상 연구에서, 주체사상의 ‘종언’ 또는 ‘퇴조’를 주장하는 시각이 있는가 하면, 정반대로 심각한 대내외적 위기에도 불구하고 여전히 중요한 영향력을 행사하고 있다는 시각이 있다. 그리고 주체사상의 ‘종언’ 또는 ‘퇴조’를 주장하는 연구자들간에도 ‘종언’ 또는 ‘퇴조’의 시점과 그것이 무엇으로 대체되었는가에 대해 매우 상이한 해석들이 제시되어 왔다. 또한 김정일의 출생장소와 리더십, 북한체제의 내구력 등 많은 주제들에 대해서도 다양한 해석들이 제시되어 왔다. 그러나 모든 주장들이 옳고 동일한 설득력을 가지고 있다고 간주할 수는 없다. 따라서 이 글에서는 하나의 주제에 대해 존재하는 다양한 해석들을 소개하면서도, 각 해석이 과연 얼마나 구체적이고도 설득력 있는 근거에 기초해 있는가를 가능한 한 면밀히 검토하였다. 그 결과 충분한 근거를 제시하지 않은 채 주로 선입견에 의존해 논리전개를 하고 있는 것과, 일부 자료에 과도하게 의존하여 전체를 왜곡하고 있거나 자료를 부적절하게 해석하고 있는 것, 그리고 나름대로 구체적 근거에 기초하여 설득력 있는 논리를 제시하고 있는 것들을 구분해낼 수 있었다.
이 연구는 북한연구의 쟁점들을 체계적으로 정리하는 것을 목적으로 출발하였지만, 모든 분야에서 뚜렷하게 쟁점들이 발견된 것은 아니었다. 예를 들어 북한 문학과 북중, 북러, 북일 관계 등에 대해서는 쟁점 중심으로 분석을 진행하기에 어려움이 있었다. 따라서 이 같은 분야와 주제들에 대해서는 기존 연구의 성과와 과제들을 다루면서 쟁점들도 함께 분석하였다.