1667년 아일랜드의 더블린에서 유복자로 태어났다. 백부의 후원으로 더블린의 트리니티 칼리지를 졸업한 뒤 영국으로 건너가 외교관이던 윌리엄 템플 경의 비서로 근무하였다. 이 당시 『통 이야기A Tale of a Tub』, 『책들의 전쟁The Battle of the Books』, 『성령의 인위적 조작법The Mechanical Operation of the Spirit』등 3부작을 썼으며, 1704년에 발표되었다. 1694년 더블린으로 돌아가 영국 국교회 사제직을 제수받았다. 이 후 주교 승진에 대한 야심을 지니고 런던을 방문하면서 당시 정치 상황에 대한 선동적인 팸플릿을 쓰는 등 논객으로 이름을 떨쳤다.

1713년 더블린의 성 패트릭 성당 사제장으로 임명되었다. 다음해 앤 여왕의 죽음으로 그가 지지하던 토리당이 몰락하고 정적이었던 휘그당이 득세하자 주교 승진에 대한 희망은 완전히 사라져 버렸다. 그 후 아일랜드에 상주하면서 당시 영국의 식민지이던 그 곳의 참상에 분개하여 많은 글들을 썼고, 1726년에는 대표작인 『걸리버 여행기Gulliver's Travels』를 발표하였다. 만년을 정신이상 속에서 불행하게 보냈고, 78세 때인 1745년에 죽었다.