런던의 크리플게이트에서 백정의 아들로 태어났다. 그의 생년生年은 1660년이 통설이지만 그 이듬해, 혹은 그보다 1년 전이라는 설도 있다. 아버지는 플랜더스 계로 본래의 성이 ‘뒤포(Dufoe)’였는데 다니엘 자신이 43세 되던 해 ‘디포(Defoe)’로 갈았다. 이것은 『로빈슨 크루소』가 서두에 소개하듯 본성 ‘크로이츠나엘’을 ‘크루소’라고 고쳤다는 이야기와 맞아들어간다.
그러나 그의 명성을 후대에 길이 떨칠 수 있었던 것은 59세 때 발표한 『로빈슨 크루소』였다. 발간 4개월 만에 4판을 거듭한 이 해양소설의 성공으로 왕성한 저널리스트였던 그는 18세기의 가장 위대한 작가의 한 사람이 되었다. 『로빈슨 크루소』가 얻은 성공에 힘입어 그는 본편이 나온 그 해에 속편을 썼고 이듬해에 『로빈슨 크루소 내성록』을 발표했다. 이어 1720년에 전장의 생애를 그린 『던칸 캠벨의 생애』, 30년 전쟁에 종군한 『한 기사의 회상록』 및 『싱글턴 선장』을 출판했다. 이 즈음이 작가로서의 디포에게는 가장 왕성한 시절로 1722년에는 또 다른 대표작이라 할 『몰플랜더스』, 1665년 런던을 휩쓴 페스트에서 취재한 『유행병이 전염하던 해의 일기』, 그리고 『재크 대령』(Colonel Jacque)을 간행했고, 다시 2년 후 한 여자의 생애인 『행복한 부인 록사나』(The Fortunate Mistress or Roxana), 『새로운 세계일주 항해기』를 발표했으며, 3년 후에는 『대영제국 여행기』, 『영국 상인록』, 『영국 신사록』을 썼는데 그 중 마지막 것은 그의 사후 164년 만인 1895년 미완성의 원고로 발견되었다.
40대에 활발한 언론가로, 60대에 왕성한 작가로 활약하던 그는 칠순에 가까워 오면서 정신적인 쇠퇴기를 맞았는데 1730년 9월 돌연히 실종, 자취를 감추었다가 이듬해 4월 26일 모어필스의 하숙집에서 조용히 숨을 거두었다.