지난해 5월에 다시 성경의 『룻기』를 교회 성도들과 함께 읽기 시작했는데 그때 문득 룻은 ‘찔레꽃 인생’이라는 생각이 들었다. ‘조선의 꽃’으로 불리기도 하는 야생장미 찔레꽃이 배고픔과 어머니, 그리고 고향에 대한 그리움의 상징이기 때문이다.

옛날 어느 산골에 병든 아버지와 '찔레'와 '달래'라는 자매가 있었는데 어느 날 공녀로 몽골에 끌려가게 된 찔레가 고향을 그리워하다가 겨우 돌아오지만, 흩어진 가족들을 찾을 수 없었다. 결국 상심에 빠진 찔레는 죽게 되고 그 자리에 꽃이 피었는데 그 꽃을 찔레꽃이라 부르게 되었다는 전설이 있다.

고독과 슬픔, 가족에 대한 그리움, 순수함을 생각하게 하는 꽃, 장내 독소를 제거하고, 위장 기능을 강화하고, 항염·항암 효능이 뛰어난 약용식물이다. 꽃잎 모양은 작고 수수하지만 장미의 진한 향내보다 여운이 오래 남는 꽃, 그래서 룻을 ‘찔레꽃 인생’이라고 생각한 것이다.

또 어느 날 이팝나무를 보며 룻을 생각했다. 훤칠한 키와 풍성한 가지 사이에 여러 이야기를 수놓은 듯한 이팝나무, 하얀 꽃들이 마치 성경에서 말한 배고픈 이들을 위해 하늘에서 흩뿌려 주는 ‘만나’ 같았기 때문이다. 만나는 출애굽한 이스라엘 백성들을 향해 하나님이 특별 제공하신 식용 가능한 물질, 가나안 정복 이전까지 40년간 광야를 지나오는 동안 특별하게 공급된 생명의 떡이었다.

먼 객지로 떠나는 자식을 위해 눈물로 빚은 어머니의 ‘한 고봉 쌀밥’ 같은 이팝나무, 앵벌이처럼 구걸하는 신세라 장미 넝쿨은 꿈에도 생각하지 못했을 룻이 이팝나무가 길 양편에 가득한 가로수 길을 본다면 어떤 느낌이었을까 하는 생각이 들었던 것이다.

비록 개망초 흰 꽃무리 핀 들녘이나, 쑥국새 뻐꾸기 노래하는 숲은 아니더라도 10년 만에 찾아온 풍년을 맞아 열심히 추수하는 사람들의 웃는 모습이 너무 행복하고 정겨운 베들레헴 들판, 단연 돋보이는 꽃이 룻이다. 룻을 ‘들에 핀 꽃’이라고 부르고 싶다. 그 이유는 누구보다도 절박한 처지에서 예상치 못한 뜻밖의 너무 큰 은혜를 입은 룻이 활짝 웃게 되었기 때문이다.