식민지와 한국전쟁을 경험한 지난 100년은 과거 5천 년의 역사와 맞먹는 격동의 세기였다. 서구화와 일제 침략이라는 이중적 문화 침투에 의해 한국문화는 상처를 받았고 지금까지도 서구문화의 아류 내지는 무분별하게 들어오는 외래문화의 소화불량에 시달리고 있다. 근대건축물 또한 일제강점기라는 시대적 상황 속에서 상처를 입었고, 자본주의의 힘에 밀려 하루아침에 훼손되었거나 사라져가고 있다. 이러한 현상은 결국 전통건축과의 골 깊은 단절을 초래했고 근대건축사가 없는 기록 부재의 아니, 역사 부재의 나라로 만들어버렸다. 그런데 우리 사회는 아직도 기와지붕에 솟을대문을 한 한옥이나 고궁 등은 그 건물이 가지는 장소성과 역사적 배경 등으로 인해 당연히 보존해야 한다는 공감대를 형성하면서도 일제강점기 때 세워진 대다수의 건물에 대해서는 시대적인 상황 때문인지 서자(庶子) 취급을 하고 있다.

특히 건축의 본질을 뒤로 한 채 일본에 대한 민족감정론을 건축물에까지 덧씌워 무조건적인 철거를 주장하기도 한다. 이 책은 필자가 20여 년 넘게 근대건축사를 연구하고 정리하는 과정에서 여러 매체에 써온 글들을『김정동 교수의 근대 건축 기행』에 이어 두 번째로 묶어낸 것이다. 기존에 펴낸 책이 근대건축에 대한 단편적인 이야기들이었다면, 이번 책은 근대건축사를 연대기적으로 풀어낸 한 편의 근대건축 드라마다. 우리의 근대건축사에도 에피소드가 있었고, 휴머니즘이 존재했었다는 사실에 대해 이 책은 사실적인 자료들을 통해 일러준다. 낡아서 헤진, 그러나 구하기 힘든 많은 귀한 사진들이 설명을 돕고 있다. 어느 사회나 아름다운 것만을 담을 수 없다. 이 책 또한 아름다운 것만은 담지 않았다. 시대의 얼굴인 건축을 담기 위해서는 우리의 치부도 들어내야 한다는 것을 이 책은 말없이 보여주고 있다.

제1부에서는 개항 이후의 우리의 근대사와 근대건축물을 연대기적으로 다루고 있다.

제2부에서는 역사상 우리와 밀접한 관련을 맺었던 심양과 부산의 왜관 그리고 가톨릭 역사 외에도 숱한 근대사의 상흔을 간직하고 있는 해미읍성을 소개하고 있다. 고구려와 발해시대에는 중심도시이면서 병자호란 때는 우리 조선인이 인질로 끌려갔던 곳, 심양은 지금 우리 모두의 기억에서 잊혀진 곳이다. 또한 외교상 조선과 일본과의 교류를 위해 이 땅에 설치된 뒤, 일제의 조선침략 때까지 서울과 부산 등을 중심으로 존치되어 왔던 왜관에 대해서 설명하고 있다. 특히 부산 도시 발전의 핵이었던 왜관은 지금은 도시화되어 흔적조차 찾을 수 없음에 대한 저자의 안타까운 시선이 많이 담겨 있다. 그리고 그 이름만큼이나 아름다웠던 해미읍성에 얽힌 사연들을 얘기하고 있다.

제3부는 암울했던 조선 땅에 근대건축물들을 설계한 이방인들에 대해 다루고 있다. 가톨릭 선교 사명을 띠고 조선에 와 명동성당 및 성당건축에 있어서 킹 볼트 역할을 했던 코스트 신부와 1890년에서 1910년대에 세워진 공사관 건물 중 유일하게 남아 있는 영국공사관과 설계를 한 마샬에 대해서 그리고 기독교와 관련된 건축물들을 설계한 캐나다 건축가 고든 등 이 땅에 근대건축물을 세운 이방인 건축가 및 신부를 소개하고 있다. 이 3부를 통해서는 그동안 근대건축물 모두가 일제의 산물인 양 다루어지던 인식을 불식시킬 수 있는 계기가 될 수 있을 것이다.

제4부는 우리나라 최초의 공장건물인 번사창과 서울 한복판 덕수궁 안에 고종황제가 다과를 들며 음악을 감상하던 휴게소로 이용되어진 정관헌 그리고 복원과 철거 문제로 떠들썩했던 조선총독부 청사를 소개하고 있다. 준공부터 철거까지 약 70년 넘게 이 땅에 존재해왔으나, 지금은 철거되어 증거 인멸된 조선총독부 청사에 좀더 무게를 실었으나, 이보다 더 자세한 조선총독부 청사에 대한 기록은 없을 것이다. 이제는 사라지고 역사만 남아 있으므로.

제5부는 근대 이후 성장한 지방 도시들과 그곳에 남아 있는 혹은 사라진 건축물들을 소개하고 있다. 특히 여기에 실린 자료들은 일일이 그 지방도시들을 찾아 조사한 것들이라 자료로서도 가치가 있다. 충청도와 전라북도가 맞닿는 접경지역에 위치해 있어 근대사의 흔적이 가장 많이 남아 있었으나, 점점 퇴락의 길로 접어들고 있는 강경과 해송으로 둘러싸여 있어 천혜의 자연 환경을 지니고 있던 대천 외국인 수양관 그리고 점점 광역화되어 근대성을 찾을 수 없는 도시 대전과 목포·나주·광주 등 전남지역의 근대도시들의 상점가를 알아보았다. 특히 이 5부를 통해서는 일제강점기의 도심지의 건물들 대부분이 일본인들의 소유 건물로 알고 있던 인식을 바꾸어 놓을 수 있는 계기가 될 수 있을 것이다.