한국의 기성 만화가로선 이현세 작가가 처음으로 AI 웹툰에 도전하지만, 일본에서는 이미 AI를 활용하고 있다. 앞에서 언급했듯이 〈철완아톰(鐵腕アトム, 우주소년 아톰)〉으로 유명한 일본 만화가 데즈카 오사무의 신작 〈파이돈〉(2020)은 사후 31년 만에 발표되었다. ‘데즈카 2020’ 프로젝트를 통해 데즈카의 작품 65여 편을 AI가 학습하여 그가 그렸을 법한 만화 줄거리와 캐릭터를 새로 창작해 냈다. 펜의 각도와 강약 조절로 미묘한 감정을 전달했던 작가의 작법을 살려내기 위해 관절과 감압 센서를 장착한 로봇 팔을 고안하여 만화를 그려냈다(정상혁, 2020.3.2.).
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한국콘텐츠진흥원에서 2024년에 웹툰 사업체들의 그림 제작에 AI 활용 경험을 조사한 결과, ‘경험 있음’이 27.0%로 나타났으며, 자주 활용하는 단계로는 1+2순위 기준으로 ‘사전 기획 및 스토리 구상 단계’가 67.4%로 가장 높은 것으로 나타났다(vii쪽). 활용 경험이 없는 업체(n=116)를 대상으로 향후 활용 의향을 살펴보면, ‘향후 활용 의향 있음’이 63.8%로 높게 나타났다. 활용 의향이 있는 업체(n=74)를 대상으로 현재 도입 및 활용 수준을 조사한 결과, ‘도입을 고려 중인 단계’인 업체가 56.8%로, 과반수로 나타났다. 웹툰 사업체들의 AI 관련 교육 및 컨설팅 참여 의향을 살펴보면, ‘의향 있음’이 70.4%로 응답 업체 10개 중 7개 이상이 의향이 있는 것으로 나타났으며, 이는 전년 대비 31.0%p나 크게 증가한 것으로 나타났다. 이를 보면, 웹툰에 AI 활용은 시간이 지날수록 보편적인 현상이 될 것이다. 그런 의미에서 ‘이현세 AI 프로젝트’는 향후 웹툰의 영역에서 AI를 활용하는 데 매우 중요한 기록으로 역사에 남겨야 할 작업이라고 생각한다.
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Q1: “안녕하세요. 이현세 선생님, 2022년에 부천국제만화축제 프로그램에서 뵈었으니 정말 오랜만에 뵙습니다. 그럼에도 계속해서 자료를 정리하고 기사를 통해 봐서 그런지 계속 뵌 듯한 느낌입니다. 이번에 국내 웹툰 업계를 위해 정말 또 하나의 한 획을 긋는 일을 하셨습니다. 축하드리고, 감사합니다. 제일 궁금한 사항은 재담미디어가 프로젝트를 제안했을 때, 어떤 마음으로, 얼마 만에 결정하셨나요?”
A. 이현세: “바로 결정을 했습니다. 왜냐하면 까치, 엄지를 ‘어떻게 하면 오래오래 영생하게 할 수 있을까?’ 항상 고민하고 있었거든요. ‘내가 죽더라도 까치, 엄지는 어떻게 계속 살아남게 할 수 있지?’라는 건 항상 생각하던 문제였으니까. 어떤 장애물이 있더라도 이건(‘이현세 AI 프로젝트’) 해야지. 바로 그렇게 답을 했어요.”
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동시에 이 시기에 세종대 원캠퍼스를 통해 ‘이현세 AI 프로젝트’ 오마주 제작을 진행하였고, 4개 작품을 제작하는 과정에서 세종대 학생들이 까치와 엄지의 2세(검지)라는 설정으로 가상의 캐릭터도 만들었다(〈그림 10〉). 〈고교 외인부대〉와 〈카론의 새벽〉의 작품을 대상으로 재담미디어가 AI 모델을 만들고, 이현세 화실에서 AI 프로젝트용 캐릭터 시트를 제작하였다. 〈고교 외인부대〉는 까치 전신 7개, 상반신 6개, 어려운 자세 9개, 두상 25개, 표정 112개를 만들었고, 동탁과 엄지도 비슷한 분량을 제작하였다. 〈카론의 새벽〉은 오영웅 전신 5개, 상반신 5개, 어려운 자세 7개, 두상 20개, 표정 56개를 만들었고, 황연지, 오혜성, 오리온도 비슷한 분량을 제작하였다.
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“보통 자체 학습된 모델, 즉 이현세 선생님 화풍의 모델을 기반으로 이미지를 생성합니다. 예를 들면 웹툰에서는 인물이 서 있거나 앉아 있거나 옆모습이거나 이런 다양한 장면들이 많잖아요. 물론 여타 AI 이미지 생성 도구로 프롬프트를 넣어 장면을 연출하는 방법도 있겠지만 대부분 생성되어 나오는 이미지들은 의도하지 않은 무작위성 이미지나 장면들이 많거든요. 그래서 저희는 원하는 화풍과 의도된 필요한 장면들을 끌어내기 위해서 그 무작위성을 줄이는 게 목표긴 했었습니다.”
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웹툰은 ‘웹(web)’이라는 플랫폼과 만화라는 의미의 ‘Cartoon’의 합성어로 한국식 조어이지만, 웹툰의 형식이 계속 변화하므로 정확하게 정의를 내리기는 쉽지 않다(서은영, 2024: 24). 외국에서는 웹코믹(Webcomic)이라고 통칭하는데, 최초는 1985년 에릭 밀리킨(Eric Millikin)의 〈마녀와 바늘 땀(Witches and Stitches)〉이다.
웹툰의 원조는 출판 만화다. 출판만화는 잡지나 단행본으로 출판된 만화를 뜻한다. 경기도 부천에 있는 만화 박물관에 전시된 기록에 따르면 국내에서 1909년 대한민보에 게재된 이도영의 삽화를 한국 만화의 시초로 인정한다. 이후 1945년부터 다양한 장르의 만화가 형성되었고, 1970년대에는 암울한 시대를 위안했으며, 1980년대는 한국 만화의 르네상스가 시작되었고, 1990년대에는 새로운 만화의 시대가 열렸고, 2000년대 들어서 디지털 만화가 등장했다.
1990년대 말에서 2000년대 초까지 한국만화는 온라인 공간을 기반으로 한 새로운 변화의 시대를 맞이하게 된다. 초기의 웹 만화의 형식은 1990년대 말에서 등장하기 시작하는데, 작품은 주로 개인 홈페이지나 온라인 카페 등을 통해 발표되었으며, 이들은 온라인 커뮤니티 등을 통해 빠르게 유통되고 확장되었다. 한국의 최초 웹 만화는 1996년 한희작의 〈무인도〉이지만, 본격적인 웹툰 시대로의 도입은 2003년 10월 발표된 강풀 작가의 〈순정만화〉와 함께 시작된다. 〈순정만화〉는 누계 6,000만 클릭을 돌파하며 본격적인 웹툰 시대의 서막을 알렸다.