근대 속에서 새로 태어난 한국불교, 그리고 오늘의 과제
- 송현주 교수의 신간 『한국불교, 근대종교로 태어나다』가 던지는 질문

오늘날 한국사회에서 ‘종교’라는 단어는 더 이상 낯설지 않다. 인구조사에서 종교 항목이 포함되는 것은 너무도 자연스러운 일이며, 누구나 한 번쯤 ‘종교를 갖고 있느냐’는 질문을 받아 본다. 그러나 이런 현실은 실은 그리 오래된 일이 아니다. 근대 이전 동아시아에는 오늘날과 같은 의미의 ‘종교(religion)’라는 개념 자체가 존재하지 않았다. 19세기 후반 서구 열강이 동아시아에 진출하고, 근대국가의 제도와 사상이 수입되는 과정에서 비로소 ‘종교’라는 범주가 생겨났고, 불교·기독교·유교 등 전통적 신앙 체계들이 이 범주 속으로 편입되며 서로 다른 길을 걸어갔다.

송현주 교수가 최근 펴낸 『한국불교, 근대종교로 태어나다』(도서출판 모시는사람들)는 바로 이 지점에 천착한다. 저자는 우리가 당연하게 여기는 ‘종교’와 ‘정교분리’, ‘종교의 자유’라는 말이 결코 보편적이고 영원한 가치가 아니라, 19세기 서구에서 탄생해 동아시아에 수입된 근대의 산물임을 밝힌다. 더 나아가 한국불교가 이 새로운 질서 속에서 스스로를 어떻게 재구성했는지, 그리고 근대적 종교로서 어떤 정체성을 형성해왔는지를 추적한다. 이 책이 단순한 불교사 서술이 아니라, 개념사와 사상사를 아우르는 문제작으로 평가되는 이유가 여기에 있다.

탈종교 시대, 그리고 재영성화의 요구

21세기 한국사회는 급격한 탈종교화를 경험하고 있다. 기독교·불교·천주교 등 전통 종교의 신자 수는 급감하고, 젊은 세대의 다수는 스스로를 ‘종교 없음’으로 규정한다. 교세의 축소만이 아니다. 과거 종교가 담당하던 사회적 연대와 영적 위로의 기능마저 약화되면서, 한국사회는 갈등의 격화, 인정의 상실, 물질만능주의의 팽배라는 그늘을 드리우고 있다. AI를 비롯한 첨단 기술이 인간 삶을 재편하는 시대에, 사물과 기술의 권력이 커질수록 인간 정신의 황폐화, 즉 사회의 ‘사막화’는 가속화되고 있다.

이런 상황에서 최근 여러 학자와 사상가들이 공통으로 지적하는 흐름이 있다. 바로 ‘재영성화(re-spiritualization)’의 필요성이다. 세속화의 끝에서 오히려 인간의 내면적 성찰, 공동체적 연대, 초월적 가치에 대한 갈망이 다시금 커지고 있다는 것이다. 한국사회 역시 예외가 아니다. 환경위기, 전쟁과 평화, AI 윤리 등 인류적 과제 앞에서 과학기술만으로는 해결할 수 없는 인간성의 근본 문제가 제기되고 있다.

불교다움의 회복, 무엇을 의미하는가

이런 맥락에서 송현주 교수의 『한국불교, 근대종교로 태어나다』가 갖는 가치는 단순히 한 시대의 불교사를 정리했다는 데 있지 않다. 이 책은 불교가 어떻게 근대의 거대한 전환 속에서 새롭게 태어났는지를 보여주면서, 동시에 오늘날 불교가 어디로 나아가야 하는지에 대한 사상적 실마리를 제공한다.

저자에 따르면, 근대 이전 불교는 조선시대의 숭유억불 속에서도 왕실의례와 민간신앙을 통해 끈질기게 생명력을 유지했다. 그러나 근대에 들어 ‘종교’라는 서구적 범주가 도입되면서 불교는 기독교·유교와 경쟁하며 스스로를 근대적 종교로 재정의해야 했다. 이 과정에서 불교계는 일본불교의 근대화 모델을 수용하면서도 그 한계를 자각했고, 기독교의 교육·선교 방식을 모방하면서도 불교 고유의 전통을 재발견하려 애썼다. 1941년 조선불교조계종의 탄생은 바로 이 근대적 자기 재구성의 결실이었다.

그렇다면 오늘날 불교가 직면한 과제는 무엇인가? 저자는 직접적으로 말하지 않지만, 독자는 책장을 덮는 순간 스스로에게 묻게 된다. 탈종교 시대, 불교는 과연 어떤 방식으로 ‘불교다움’을 회복할 수 있을 것인가? 단순한 교세 확장이나 제도 개혁을 넘어, 인간의 내면적 성찰과 공동체적 연대를 회복하는 영적 자원으로서의 불교, 탐욕과 물질주의를 넘어 생명과 평화의 가치를 일깨우는 사상적 전통으로서의 불교가 절실히 요구되고 있음을 이 책은 웅변하고 있다.

근대의 발견에서 미래의 모색으로

『한국불교, 근대종교로 태어나다』는 방대한 사료와 개념사적 분석을 통해 한국불교가 어떻게 근대 세계종교 체계 속에서 자신의 자리를 만들어 왔는지를 정밀하게 추적한다. 그러나 이 책의 의미는 과거에만 있지 않다. 오늘날 탈종교화와 재영성화라는 상반된 흐름이 교차하는 시대에, 이 책은 근대의 경험 속에서 미래를 모색할 사상적 토대를 제공한다.

특히 불교계와 종교학계, 그리고 사상가들에게 이 책은 중요한 질문을 던진다. 근대가 부여한 ‘종교’라는 틀 속에서 형성된 불교의 정체성을 넘어, 21세기 불교는 어떤 가치와 비전을 새롭게 제시할 수 있을 것인가? 물질만능주의와 기술지상주의의 시대에 불교가 인간성과 영성 회복의 길을 제시할 수 있다면, 그것이야말로 근대 이후 불교가 맞이해야 할 새로운 사명일 것이다.

이 책은 불교학자와 종교학자, 근현대사 연구자는 물론, 종교계 종사자와 일반 독자들에게도 큰 울림을 준다. 근대의 탄생이라는 역사적 장면을 치밀하게 복원하면서도, 오늘의 한국사회가 직면한 위기와 과제를 함께 성찰하게 만들기 때문이다. 탈종교 시대, 다시금 영성의 회복을 요구받는 지금, 『한국불교, 근대종교로 태어나다』는 한국불교가 어디에서 왔고 어디로 가야 하는지를 깊이 사유하게 하는 사상적 이정표가 될 것이다.

이 책의 특징과 성과

이 책의 특징은 다음 네 가지로 정리할 수 있다.

▷첫째, 개념사적 전회에 서 있다. 캔트웰 스미스·조너선 Z. 스미스·탈랄 아사드 등 ‘비판적 종교연구’의 문제의식을 참조해 ‘종교’ 자체가 근대 권력구성의 산물임을 전제하고, 그 범주가 조선의 ‘교(敎)·삼교’ 체계와 교차하며 재배열되는 순간들을 촘촘히 짚는다. 이로써 ‘정교분리’와 ‘종교의 자유’가 동아시아에 “보편”으로 이식되는 경로를 한국적 맥락에서 재해석한다.

▷둘째, ‘불교(Buddhism)’의 창안과 수용을 양축으로 본다. 서구 근대불교학과 오리엔탈리즘의 산물로서 ‘Buddhism’이 형성되는 지식사(올코트·카루스, 로페즈의 근대불교론, 스리랑카의 ‘프로테스탄트 불교’, 중국 거사불교 재건 등)를 개관하고, 그 범주가 한반도에 수용·변형되는 동학(動學)을 서술한다.

▷셋째, 정책·제도와 담론의 동시 읽기다. 1911년 〈사찰령〉, 1915년 〈포교규칙〉을 통해 ‘세속/종교’ 영역이 식민지 조선에서 제도화되는 메커니즘(신사 비종교론 포함)과, 불교계 내부의 ‘세계종교·종교의 본질’ 담론(틸레, 슐라이어마허, ‘지·정·의’) 수용을 맞물려 분석한다.

▷넷째, 상호작용의 역사를 그린다. 일본불교(이노우에 엔료)의 근대화 모델이 준 유·불리(有利/不利)와, 개신교의 급성장이 촉발한 대응(도심포교·교육·의료·주일학교형 제의 모방 등)을 경쟁이자 학습의 과정으로 정식화한다.

이 책의 성과는 다음 네 가지로 정리할 수 있다.

▷첫째, 조선 불교의 단선적 ‘억불’ 서사를 수정한다. 왕실의례·민간신앙을 통해 지속된 ‘치교’ 기능과 ‘교’의 지위를 복원함으로써, 전근대/근대의 연속과 불연속을 입체적으로 제시한다. ‘근대 이전에도 불교는 있었다’가 아니라, ‘근대의 범주가 불교를 새로 호명했다’는 전환을 설득력 있게 논증한다.

▷둘째, 한국불교의 근대적 종교 정체성 형성 경로를 구조화한다. (1) 개항-일본 근대 정책으로 ‘종교’ 영역이 제도화 → (2) 서구 불교학을 매개로 ‘불교’의 보편 범주 수용 → (3) 한용운식 ‘근대적 원형’ 탐색과 최남선식 ‘통불교’ 전통발견의 이중노선 → (4) 1941년 조선불교조계종의 종명·종지·종조 정립이라는 제도적 결절로 수렴되는 과정을 일목요연하게 정리한다.

▷셋째, 비교사적 스케일을 한국 사례에 접목했다. 스리랑카·중국·일본·서구의 서로 다른 ‘근대불교’들이 공유·차별하는 지점을 지도화하면서, 한국불교사의 지역적 특수성과 세계불교사의 보편적 추세를 함께 읽게 한다.

▷넷째, 담론사와 제도사의 교차 검증을 수행한다. ‘세계종교’ 표상과 잡지담론, 식민지 종교행정, 교단내 개혁운동을 상호인용하여, 관념·텍스트·규범·조직 변화가 동시에 한국불교의 근대화를 추동했음을 실증적으로 보여준다.

각 장별 핵심 내용은 다음과 같이 정리할 수 있다.

▷Ⅰ·Ⅱ장: ‘종교’ 개념의 서구적 형성과 동아시아 이식의 문제틀을 제시. ‘보편’으로 간주된 정교분리·종교자유가 실제로는 19세기 산물임을 밝히며, 이를 비판적 이론과 접속해 한국사에 적용하는 방법론을 정당화한다.

▷Ⅲ·Ⅳ장: ‘Buddhism’이라는 보편 범주의 탄생(서구 불교학, 오리엔탈리즘)과 근대불교의 다원적 양상(서구/아시아 사례, 로페즈·스에키의 정의)를 통해, 한국 수용의 좌표계를 구축한다.

▷Ⅴ장: ‘숭유억불’ 통념을 비판적으로 재구성. 조선에서 불교가 ‘이단’ 비판 속에서도 ‘교’로서의 사회적 기능을 은밀히 수행했고, 근대의 기준인 ‘종교/세속’ 이분은 애초 적용 부적절했음을 논한다.

▷Ⅵ·Ⅶ장: 유교의 주변화와 불교의 대두, 일본불교의 영향과 그 딜레마(도성출입금지 해제, 사찰령 이후의 재편, 대처·육식 문제, 전쟁동원 등)를 균형 있게 서술.

▷ Ⅷ장: 개신교를 경쟁자이자 조력자로 분석. 교육·의료·도시포교·한글 텍스트 등 근대적 선교기법의 상호작용을 제시, 불교의 제도학습과 자기개혁의 촉발을 설명한다.

▷Ⅸ·Ⅹ장: ‘전통의 발견’과 조계종 탄생, ‘세계종교/종교의 본질’ 담론의 장착을 통해 한국불교의 근대 정체성이 제도·담론 차원에서 완결되어 가는 과정을 마무리한다.

이 책은 불교학·종교학·한국근현대사 연구자에게는 필수적인 개념사적 좌표를 제공하고, 출가·재가 실천가 및 종무 행정가에게는 오늘의 제도·관념이 형성된 역사적 맥락을 환기한다. 아울러 ‘세계종교’ 담론 속에서 한국불교의 자리매김을 고민하는 독자에게 비교사적 시야와 방법을 제시한다. 요컨대, 이 책은 한국불교가 근대라는 보편 언어를 어떻게 자기 언어로 번역했는가를 밝혀주는 ‘전문적인’ 교과서다.