이 책의 중심 내용

1920년대에 미국은 유럽을 제치고 초강대국으로 성장한다. 그 짧은 기간에 미국은 전 세계의 모든 나라들을 합친 것보다 부유하고 강력한 강대국이 되었다. 그중에서도 최고의 정점이라고 할 수 있는 시기가 바로 1927년이다. 제1차 세계대전으로 인해서 강대국의 지위를 차지하게 된 미국은 1920년대에 빠르게 초강대국으로 나아간다. 미국은 세계에서 가장 고층건물이 많은 나라였으며, 미국의 부유함은 비교 대상이 없을 정도였다. 미국은 모든 분야에서 세계 최강이었다.

1927년 미국인들은 세계에서 가장 안락한 국민이었다. 미국의 가정은 냉장고, 라디오, 전화기, 선풍기, 전기면도기 등 가전제품과 내구 소비제품으로 광채를 발했다. 2,680만 가구 가운데서 1,100만 가구가 전축을 소유했고, 자동차는 1,000만 가구, 전화는 1,750만 가구가 소유했다. 영국이 소유한 것보다 더 많은 전화기를 미국은 매년 새로 설치했다. 1926년에 설치한 전화기만 78만1,000대였다. 세계의 물자 총생산량의 42퍼센트를 미국이 담당했다. 미국은 세계 영화의 80퍼센트, 자동차의 85퍼센트를 생산했다. 캔자스 한 주가 보유한 자동차 대수가 프랑스 전체의 대수보다 많았다. 금 보유량이 국부의 기본표지였을 당시에 미국은 세계 금 공급량의 절반을 담당했다. 미국의 금 보유량이 나머지 세계의 보유 총량과 같게 되었던 것이다. 또한 미국은 대략 5,000채의 고층건물을 자랑했는데, 이는 전 세계 고층건물의 대부분을 차지하는 것이었다.

그러나 미국이 뒤져 있던 단 하나의 분야가 바로 비행이었다. 그러나 1927년 여름 미네소타 출신의 후리후리한 청년이 나타나 이 모든 사태 전개를 단번에 역전시켰다. 그의 이름은 찰스 린드버그였다. “5월 청년”에서는 이 청년 린드버그의 역사적인 대서양 횡단 비행의 전말을 재조명한다. 탁월한 비행사였던 청년은 혼자 비행기를 몰고 뉴욕을 출발하여 무사히 파리에 도착했다. 그의 도착은 전 세계적인 사건이었으며, 이로 인해서 그는 하룻밤 만에 세계에서 가장 유명한 사람이 되었다. 그에 대한 사람들의 관심은 광적이었고, 그로 인해서 그의 삶은 이제껏 어느 누구도 겪어본 적이 없는 유명세를 치르게 된다. 대서양 횡단 비행 후에는 미국 순회비행에 나섬으로써 비행에 대한 사람들의 관심을 고취시키고, 미국의 민간 비행산업을 순식간에 세계 최고 수준으로 끌어올리는 역할을 한다. 다른 미국의 비행사들도 연이어 대서양 횡단에 성공함으로써 미국은 신들의 나라가 된 듯 보였다. “6월 베이브”에서는 만성 소화불량에 시달리던 서른두 살의 노장 선수인 베이브 루스와 야구 역사상 최강의 팀으로 꼽히는 1927년 뉴욕 양키스를 살펴본다. 야구는 당시 미국에서 가장 많은 사랑을 받는 스포츠였으며, 야구 팬을 열광시킨 최고의 타자 베이브 루스는 1927년에 최고의 한 해를 보내게 된다. 그는 미국 메이저 리그의 한 팀 전체가 친 홈런보다 많은 홈런을 쳤으며, 같은 팀의 루 게릭과 홈런 경쟁을 펼침으로써 팬들을 흥분시켰다. 미국에서 몇 주일 동안 이어진 대홍수로 인해서 미시시피 유역에 엄청난 피해가 발생했다. 캘빈 쿨리지 대통령은 허버트 후버를 구호 담당자로 임명하는 단 하나의 적절한 조치를 취함으로써 홍수 피해를 처리했다. “7월 대통령”에서는 당시 정계의 두 인물, 캘빈 쿨리지와 허버트 후버에 대한 이야기를 다룬다. 쿨리지는 차기 대통령 선거에 출마하지 않기로 “선택”함으로써 전 국민을 기쁘게 했으며, 지칠 줄 모르는 투지를 가지고 있으나 감정은 결여된 듯 보이는 허버트 후버는 자신이 다음 대통령이 되는 것이 불가피하다는 생각을 품게 되었다. “8월 무정부주의자들”에서는 사코와 반제티 사건을 재조명한다. 1920년에 발생한 강도 사건의 용의자로 체포된 사코와 반제티는 경찰의 의심스러운 사건 처리 과정을 통해서 범인으로 지목되어 사형을 선고받게 된다. 그들에 대한 재판은 전 세계적으로 많은 논란을 불러일으켰으며, 그들이 과연 그 사건의 진범이었는지 여부는 지금도 밝혀지지 않고 있다. 그들 사건을 계기로 이민자들에 대한 통제와 억압 그리고 적색 공포가 미국 사회에 들불처럼 번져나가게 되었다. “9월 여름의 끝”은 1920년대 미국을 지배한 증오에 대해서 다루면서 그해 여름에 발생했던 사건들을 정리한다.

이 책은 독자들을 1927년의 특별했던 여름으로 초대한다. 빌 브라이슨은 경쟁적으로 벌어지는 모험과 무모한 낙관주의 및 주체할 수 없는 에너지에 관한 이야기를 들려준다. 그는 미국이 성숙한 국가로 성장하여 세계 무대의 중심을 차지하고 세계를 영원히 변화시킨, 지금은 잊혀진 그해 여름을 생생하게 되살리기 위해서 기발한 성격과 행동을 보여준 결코 잊을 수 없는 생동감 넘치는 위인들과 기인들을 차례로 등장시킨다.