돈을 벌지 못했던 실력 없는 퇴역 경주마가 세상에 이름을 남길 수 있게 되었다. 1등 경주마의 이름이 아닌 실력 없는 경주마를 기억해 주다니 기적 같은 일이다.
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뉴질랜드에서 온 아이오나는 우리나라에서 2년 동안 경주마로 일했다. 1998년부터 2000년까지 아이오나가 벌어들인 돈은 약 595만 원. 이 돈의 80퍼센트 정도는 아이오나를 1년 동안 소유한 첫 번째 주인의 몫이다. 아이오나는 곧 다시 팔려서 두 번째 주인을 만나 경주에 출전했지만 벌어들인 돈이 거의 없었다. 계속 성적이 좋지 않자 한국에서 데뷔한 지 2년 만에 퇴역 경주마가 되었다. 빠른 퇴출이다.
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경주마의 삶을 벗어나고도 12년이라는 오랜 시간 동안 승용마로 이렇게 사람을 태웠고, 다리가 심하게 아픈데도 최선을 다해 살아왔겠구나. 너무 정직하고 성실해서 병이 난 초롱이. 초롱이를 보면서 착하고 성실하면 복이 온다는 말은 아프고 슬픈 위로라는 생각이 들었다
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초롱이는 하루에 평균적으로 손님 7~8명을 태웠다. 하루에 그렇게 많은 사람을 태운다는 건 하루 종일 쉬지 않고 막노동을 하는 것과 같다. 그렇게 10년 동안 승용마의 삶을 보낸 후 2010년쯤부터 초롱이의 다리가 급격하게 망가졌다.
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초롱이가 아픈 것은 ‘어느 날 갑자기’가 아니다. 경주마로 태어나 훈련을 하고 뛰었던 6년의 시간과 승용마로 무리한 운동을 했던 12년의 시간 동안 이미 상당한 부상을 입은 상태였다. 또 그 부상을 방치한 채 노화가 겹치면서 질병이 악화된 것이다.
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사람이라면 적어도 다리가 부러졌을 때 “다리를 붙게 만들어 드릴까요?”라고 환자에게 묻지 않을 것이다. 같은 생명인데 인간과 말이 어떻게 이렇게 다를 수 있는지 놀라웠다.
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승마장 사장은 코드가 순해 보이고 가격이 싸서 샀다고 했다. ‘싸서 샀다’는 코드의 사연을 듣고 마음이 아파서 코드에게는 당근을 더 많이 챙겨 주었다.
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‘경주마-부상-퇴역-운 좋게 승마용 말-다시 부상의 악화’라는 굴레 속에서 갑자기 안락사당하는 이 악순환의 고리를 끊고 싶었다. 온전히 늙어서 죽기를 바랐다.
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우리 남은 시간도 잘 보내자. 더 잘 먹고 더 잘 살자. 네가 아프지 않고 행복하게 사는 게 내 행복이야. 따그닥따그닥. 우리 오래오래 함께 걷자.” 200
승마장에서 말은 ‘밥값’을 해야 한다.