이 책은 일년에 한번 열리는 연례행사처럼 미국에서 거의 매해마다 출간되는 조금은 특이한 책이다. 동명의 제목을 가지고, 각자 다른 편집자의 이름으로 출간되는 이러한 진풍경은 좀처럼 그 유례를 찾아볼 수가 없다. 우리나라와 달리 미국의 편집자들의 위상이 높은 탓도 있겠지만, 이 서적이 가지고 있는 독특한 재미와 쓴웃음을 일정한 주기를 두고 이 책을 여러 출판사에서 발간하고 있다. 이러한 현상은 여기에서 그치지 않고, 이 책을 흉내낸 수많은 아류작들을 만들어내고 있다.

그렇다면 이 책이 이렇게 많은 종류의 책으로 만들어지고, 수많은 아류작들을 탄생시키는 이유는 과연 무엇일까? 그것은 아마도 발간된 지 100년이 다 되어 가는 이 책이 현재 우리들의 삶에도 그대로 적용되고 있다는 사실에서 찾을 수 있을 것이다. 공교롭게도 이 책은 19세기 말에 등장하여 20세기 초까지 대단히 유행했었다. 그것은 아마도 한 세기를 보내고 새로운 세기를 맞는 사람들에게 자신을 한 번 뒤돌아 볼 수 있는 기회가 되었기 때문에 가능하지 않았나 생각된다.

사실 이 책에서 가장 자주 등장하는 주제는 종교, 정치, 연애, 전쟁, 그리고 죽음이다. 그러나 중요한 것은 이 책의 작가가 다룬 소재가 아니라, 그 소재를 다룬 방식이다. 작가가 1882년에 남겼다는 글은 그래서 의미심장하다.

"우리는 있는 그대로의 이 세상에 매혹되지 않는다. 우리는 이 세상이 수백만명 남짓한 주민들로 채워져 있고 그들 대부분이 바보라고 믿고 있으며, 실례를 통해 이렇게 불만스런 상황을 묘사하는 것이 우리의 습관이다"

위의 글처럼 비어스는 일반적으로 통용되는 사전에는 나와있지 않은 단어들을 자기 식으로 해석하고 정의한다. 이러한 그의 작업들은 기득권 세력에게는 당황과 불쾌감을 안겨 주었지만, 일반 대중들에게는 통쾌함을 넘어서 카타르시스를 안겨 주었다. 이 책 속을 읽다보면 비어스 특유의 독설과 비아냥거림을 곳곳에서 찾아볼 수 있다. 물론, 이 책이 이렇게 시퍼런 독설만으로 이루어져 있는 것은 아니다. 유령과 악마, 요정 따위는 이 사전 속에서 대단히 귀엽고 애처로우며 유머 감각이 넘치는 존재로 등장하고 있다. 신앞에서 빌빌거리는 악마의 모습과 같이, 이들이 지닌 무해한 매력은 이 사전의 독기를 중화해 주고 독자의 숨을 돌리게 한다. 이는 작가로서의 비어스가 포우에 비견되는 괴기 소설가였다는 점과 무관하지 않다.

오랫동안 잊혀져 있던 비어스의 작품을 새천년에 다시 출간하는 것은 인터넷의 보급과 발달로 인해 자기 정체성을 잃어가고 있는 현대인들에게 자신만의 사고와 행동을 할 수 있는 나침반의 역할을 기대해서이다. 부디 이 책이 획일화되고, 동일시되는 현대사회에서 길을 밝혀주는 등대같은 역할을 했으면 하는 바람이다.