은유를 통한 관계 설명
역사학자들은 중국과 러시아의 관계를 설명하기 위해 은유를 활용한다. 그러나 공동의 이해관계가 있기도 하고 서로 경쟁하기도 하는 양국 관계는 복합적이고 양면적이어서 단 하나의 상징적 이미지로 단순화해 표현하기는 어려워 보인다.
가족 간 유대관계에 빗대어 표현하고는 하지만, 소련을 형으로 규정하는 사회주의 형제 국가의 이미지는 오래된 상처를 들춰내기에 더 이상 사용하지 않는다. 베이징은 일찌감치 ‘중국은 러시아의 아들’이란 표현을 허용하지 않았다. 두 나라를 서로 사랑하는 연인으로 연출하기도 한다. 이런 표현들은 한 가지 공통점을 갖는다. 중국과 러시아가 서로 떼려야 뗄 수 없는 사이인 듯 보이지만, 서로 너무 다르다는 것이다.

비대칭적 관계
중러 관계는 중국이나 러시아, 또는 양국 모두와 경쟁 관계에 있는 외세의 영향을 받았다. 19세기에는 영국과 프랑스, 20세기와 21세기에는 일본과 미국이 그런 역할을 했다. 두 나라가 겪은 격변은 상호 관계의 기반을 변화시켰는데, 역사적으로 살펴보면 중러 관계에는 서로 다른 틀을 형성해온 세 가지 교류의 논리가 있다. 근대 초기부터 19세기까지 두 나라는 영토 팽창을 통해 서로 정면으로 마주하기 전까지 대체로 거리를 두고 접촉했다. 20세기에는 모스크바와 베이징의 공산주의 이데올로그들이 일종의 통일된 허구를 만들어냈고, 그 그늘에서 소련은 비대칭적 권력관계에서 우위를 점했다. 오늘날 중국과 러시아는 반서방적 견지에서 단결하고 있지만, 이제는 모스크바가 하위 파트너로 전락했다.
이런 시대적 특수성 외에도 시대의 경계를 넘어 양국 관계를 형성해온 반복된 현상들도 있다. 대륙형 육지 국가에 기반을 둔 제국으로서 중국과 러시아는 17세기부터 현재까지 중앙과 변방이 늘 긴장 관계 속에 있었다. 제국 변방의 지배권은 늦게서야 실현될 수 있었고 20세기에도 여전히 불안정하다는 것이 드러났다. 지리적·문화적 거리감은 여전하며, 경제적 의존성은 역할 분담만 바뀔 뿐 본질은 유지되었다. 양국 관계는 기본적으로 지배와 협력의 반복된 교차가 특징이었다. 대등하고 대칭적인 관계였던 경우는 드물었다.

인접한 먼 이웃
중러 관계의 특수성은 유라시아 대륙에서 이웃한 지정학적 위치에서 비롯한다. 오늘날 러시아 영토는 발트해에서 태평양까지 11개 시간대에 걸쳐 있다. 중국은 아무르강 유역의 아한대 지역부터 하이난섬의 열대 지역까지 5개 기후대를 지닌 나라다. 양국 국경선은 약 4000킬로미터에 달한다. 몽골이 중국 제국의 일부였고 중앙아시아 국가들이 러시아 제국에 속해 있던 20세기 초까지, 양국의 국경선은 약 1만 2000킬로미터로 세계에서 가장 긴 육상 국경선이었다. 이처럼 인접해 있음에도 양국 사회는 오늘날까지도 서로 일정한 거리를 유지하고 있다. 양국이 공유하는 접경지는 두 국가에서 인구 밀도가 낮은 주변부다. 아무르강에는 2022년까지 다리가 없었고, 지금도 단 두 개의 교량이 있을 뿐이다. 이와 같이 연결성이 부족한 것은 베이징과 모스크바의 정치적 밀착과는 별개로, 양국 간의 실제적 거리감을 상징적으로 보여준다.
중국과 러시아 사회는 수백 년 전부터 서로 낯선 존재였다. 두 제국의 정치 중심지는 서로 멀리 떨어져 있을 뿐 아니라 양국 국경선에서도 멀리 떨어져 있다. 양국 사이의 접경지에는 20세기까지도 자신을 러시아인도 중국인도 아니라고 생각하는 사람들이 살고 있었다. 양국의 지배적 민족 집단들은 문화·언어·종교 면에서 지금까지도 서로 이질적이다. 동맹을 강조하는 수사적 표현과 문화적 이질성, 역사적 갈등 사이에는 모순이 존재하며, 이는 점점 더 과장되게 우정을 표현하는 수사법으로 간신히 가려질 뿐이다. 이 책에서 이런 양면성의 실체를 파헤친다.

중러 관계를 구분하는 세 시기
400년에 걸친 중러 접촉은 시대를 초월하는 특성들을 지니지만, 고유한 관계의 논리에 따라 세 시기로 구분할 수 있다. 17세기부터 19세기까지 제국주의 시기, 20세기의 사회주의 세계제국 시기, 현재의 권위주의 정권 시기다.
중국과 러시아의 제국주의 관계는 영토 확장을 중심으로 전개되었다. 17세기에 처음으로 직접 접촉한 이후 19세기 말 철도가 건설되기 전까지 두 제국 간 지리적 거리는 큰 장애물이었다. 교통 인프라의 현대화 덕에 두 제국의 주요 민족 집단이 대규모로 이주해 국경지대에 정착했다. 하얼빈이나 블라고베셴스크 등 새로운 도시 중심지에서는 일상적 접촉이 빈번해졌고, 갈수록 엄격하게 관리되는 국경선까지 세력권을 확장하고자 하는 두 제국의 의지도 커졌다. 그리하여 제국주의 논리는 공간의 장악을 통해, 먼 거리에서 비롯된 무관심을 분쟁 지역의 대결로 바꿔놓았다.
황제가 다스리던 두 제국은 20세기에 공산주의 제국이 되었다. 그러나 이미 1949년 중화인민공화국 수립 전 중국 공산당 간부들은 독자적인 길을 걸었고, 스탈린 사후에는 사회주의 세계에서 자신들의 주도권을 주장했다. 두 제국의 경제적 상호 의존성은 20세기 중엽 모스크바 주도로 새로이 절정기를 맞았으며, 동시에 통제되지 않은 비공식 국경 왕래는 감소했다. 따라서 사회주의 시대는 소련에 유리한 이념의 통일성과 비대칭적 권력관계를 특징으로 했다. 이념적 분열이 명백해지면서 큰 전쟁은 발발하지 않았으나 취약한 동맹 관계가 깨졌다.
1978년 이후 중국의 개방과 1991년 소련의 붕괴로 나타난 상이한 체제로 양국은 다시 가까워졌다. 오늘날 두 나라는 이념적으로는 다르지만, 실용주의에 기반한 정치적·경제적 이해관계가 베이징과 모스크바를 하나로 묶어준다. 그들은 권위주의 정권으로서 국내에서는 억압 기술을 완성해나가며, 대외적으로는 미국 주도의 국제 질서를 거부하고 있다. 러시아는 중국보다 경제적으로 명백히 열세이며, 오늘날 양자 관계는 ‘러시아의 자원 대 중국의 첨단기술’이라는 구도다.
권위주의 블록을 형성한 중국과 러시아는 점점 더 노골적으로 미국과 유럽연합(EU)을 비롯해 전 세계 민주주의 국가들에 도전장을 내밀고 있다. 그들의 공조에 바탕을 둔 지정학적 행동은 그들이 무너뜨리려는 규칙 기반 세계 질서의 취약성을 드러낸다. 게다가 러시아의 우크라이나 침공은 적어도 모스크바가 신제국주의적 목표를 위해 군사력을 다시 사용하는 데 주저하지 않음을 명확히 보여준다. 유럽 한복판에서 벌어지는 전쟁의 양상을 중국은 면밀히 주시하고 있다. 이것이 대만에 어떤 의미를 갖게 될지는 시간이 지나서야 알 수 있을 것이다.

과거는 현재를 해석하거나 미래를 예측할 때 어떤 해답도 주지 않는다. 이 책의 12개 장은 특정 사건들을 중심으로 구체적인 상황들의 개방성, 그리고 겉보기에 지속적인 발전 과정에 내재된 역동성과 불연속성을 알려준다. 이 책은 모든 것을 망라하는 백과사전식 완벽함을 추구하지 않는다. 제국주의 강대국이자 사회주의 초강대국, 폭력적이고 권위주의 정권으로서 서로 닮았고 서로 얽혀 있으며 경쟁하기도 협력하기도 하는 두 나라의 관계에 집중하면서 주요 사건을 매개로 결코 벗어날 수 없었던, 다층적 상호 관계의 다변적 역사를 들려준다.
양국 관계는 과거의 그림자로부터 자유롭지 못하며, 양측은 공동의 야망을 완전히 실현한 적이 없고 오늘날에도 그러함을 두 나라 역사가 잘 보여준다. 더 나아가 중국과 러시아는 다민족 제국이자 서로 낯선 문화를 가진 이웃으로서 언제나 독특한 관계를 유지해왔고, 앞으로도 그럴 것이다. 지난 400년 동안 좋은 친구 관계를 내세운 수사는 때때로 국가 간 갈등·이해관계 충돌·의견 불일치의 지표였으며, 의례적인 우호 관계 선언은 이러한 경쟁과 갈등을 감추는 역할을 해왔다. 또 양국은 서로 피할 수 없으며, 서로를 필요로 한다. 예나 지금이나 양국 관계는 한쪽이 제3자에게 모욕당하거나 패배하거나 무시당했을 때 더욱 밀착했다. 예컨대 1895년 중국이 일본에 참패하자 러시아는 구세주 역할을 자처했다. 오늘날에는 역할이 바뀌었다. 시진핑은 국제적으로 소외된 푸틴에게 레드카펫을 깔아준다. 과거에도 지금도 중러의 목적 중심 동맹 관계는 공통의 권력적 이해관계와 공동의 적에서 비롯한다.

현 시점 북한·중국·러시아의 밀착은 한반도에 깊은 그림자를 드리운다. 각국의 속내가 어떠한지는 알 수 없다. 하지만 목적이 있는 동맹은 둘 중 한쪽의 효용가치가 사라지면 바로 깨진다. 반대로, 동맹 파트너들이 공동의 성공을 통해 미래에도 이익을 얻으리라 믿는다면 결속력이 생긴다. 이들의 동맹이 언제까지 이어질지 알 수 없으나 그 속에서 우리의 자리를 지켜내기 위해서는 국제 정세를 면밀히 관찰하고 깊은 통찰과 섬세한 접근이 필요하다. 따라서 우리에게 오늘은 정치적·경제적으로 어느 때보다 중요하고, 이 책은 두 나라의 관계를 비롯해 세계 정세를 파악하는 데 중요한 참고 자료가 되어줄 것이다.