'우리는 하루 동안 얼마나 많은 플라스틱을 만지고 있을까요?

아침에 양치할 때 쓰는 칫솔, 커피를 담는 컵 뚜껑, 점심 도시락을 싸는 포장재, 저녁에 입는 운동복까지. 우리는 하루에도 수십 번, 어쩌면 수백 번씩 플라스틱과 맞닿습니다. 그 무게를 합치면, 한국인 1명이 1년 동안 쓰는 플라스틱만 해도 약 100kg이 넘는다고 합니다. 놀랍게도 이는 매일 페트병 서른 개 이상을 소비하는 셈이지요. 플라스틱은 어떻게 이렇게 우리 곁을 파고들었을까요? 당구공 하나를 만들기 위해 코끼리 상아를 대체하려던 발명가의 아이디어가, 오늘날 지구를 떠받치는 가장 중요한 소재가 되었습니다. 플라스틱 없는 삶은 상상조차 하기 어렵습니다. 의료, 식품, 전자기기, 교통, 포장, 통신… 우리가 살아가는 거의 모든 영역에 플라스틱은 숨어 있거나 당당히 존재하고 있습니다.

그러나 한때는 ‘기적의 발명품’이었던 플라스틱이 지금은 환경을 파괴하는 주범으로 손가락질받습니다. 잘게 쪼개져 바다를 떠도는 미세플라스틱은 해양생태계를 위협합니다. 플라스틱은 잘 썩지 않아 주목받았지만, 그만큼 폐기 과정에도 환경에 부담이 되는 것입니다. 이에 텀블러를 들고 다니고, 빨대를 거부하고, ‘플라스틱 제로’를 외치는 캠페인이 일상이 되었습니다. 하지만 썩지 않는 플라스틱이, 역설적으로 미래를 구할 희망이 될 수 있다면? 바닷속에서 스스로 분해되는 신소재, 스스로 상처를 치유하는 플라스틱, 그리고 공장에서 포자가 잠든 채 들어갔다가 흙 속에서 깨어나는 살아있는 플라스틱까지! 이미 실험실에서는 쉽게 상상하지 못했던 장면들이 펼쳐지고 있습니다.

이 책은 플라스틱의 기원과 현재, 그리고 미래를 하나의 긴 이야기처럼 풀어냅니다. 환경을 파괴하는 괴물로만 여겨졌던 플라스틱이 어떻게 인류의 또 다른 동반자로 거듭날 수 있는지, 그 가능성과 모순을 함께 따라가 봅시다. 플라스틱을 무작정 옹호하려는 것이 아닙니다. 다만, 지금껏 당연하게 믿어온 것들, “플라스틱은 무조건 나쁘다”, “없애야만 한다”라는 믿음을 한 번쯤 다시 들여다보자는 제안입니다. 오랫동안 말이 없던 플라스틱에게 잠깐이라도 말할 기회를 주는 것이죠. 플라스틱은 단순한 재료가 아닙니다. 그 안에는 인간의 욕망과 기술, 편리함과 후회, 무지와 가능성이 고스란히 담겨 있습니다. 그 복잡한 얼굴을 있는 그대로 바라보는 것이야말로, 기후 위기 시대에 우리가 진짜 해야 할 첫 번째 질문일지도 모릅니다. 이제 플라스틱에게도 말 좀 시켜볼까요?