그렇다면 세계적으로 손꼽히는 거대 기업의 CEO이자 대부호인 그들이 왜 그렇게 행동하는 것일까? 그들은 오로지 두뇌의 효율, 다시 말해 의사결정의 질을 높이기 위해 불필요한 일에 에너지를 쏟고 싶지 않았던 것이다. 마크 저커버그는 “내 인생에서 결정 내리는 것을 최소화하고 싶다. 특히 오늘은 무엇을 입을까 신경 쓰는 대신 내 주변 커뮤니티를 더 돌보는 것이 낫다”고 말했다. 스티브 잡스 역시 비슷한 생각이었던 것이다. 사람에 따라 다르지만 두뇌의 평균 무게는 1.4kg으로, 몸의 2% 정도밖에 되지 않는다. 하지만 몸에서 사용하는 에너지의 20%를 소모한다. 신체 중에서 에너지 소모가 가장 심한 기관이 바로 두뇌다. 특히 인지활동과 같은 사고작용은 더욱 많은 에너지를 필요로 한다. 무언가 생각하고, 분석하고, 비교하고, 그 결과에 따라 선택하거나 의사결정을 내리는 데는 꽤 많은 에너지가 소모된다. 무언가 깊이 몰입해 신중하게 판단을 내리거나 중요한 시험을 치르고 나면 기진맥진해지면서 피로감을 느끼는 이유도 두뇌에서 에너지를 많이 사용해 신경당결핍이 일어났기 때문이다.
--- 「제1장, 뇌의 에너지를 중요한 일에 집중하면 삶의 결과가 달라진다」 중에서

경험의 빈도가 높고 성공 횟수가 많을수록 두뇌 활동은 점점 더 정교해진다. 심상훈련이 반복될수록 뇌는 점점 더 정교하게 활동을 통제하고, 실제로 그 행동을 몸으로 옮겼을 때 정확히 수행할 수 있게 된다. 한 연구팀이 사람들을 모집한 뒤 세 그룹으로 나누었다. 첫 번째 그룹은 4주간 매주 다섯 번에 걸쳐 왼손의 손가락 운동을 하도록 했다. 두 번째 그룹은 같은 운동을 같은 시간에 마음속으로만 연습하도록 했다. 세 번째 그룹은 대조군으로 아무것도 하지 않게 했다. 4주가 지난 뒤 보니 첫 번째 그룹은 손가락 힘이 30% 증가했다. 대조군은 아무런 변화가 없었지만, 마음속으로만 연습한 두 번째 그룹은 손가락 힘이 22%나 증가했다.
--- 「제1장, 명확한 목표가 뇌에 미치는 영향」 중에서

스탠퍼드 대학교 연구팀에 따르면, 멀티태스킹은 주의력과 판단력을 떨어트리는 요인이 된다. 연구팀은 무작위로 사람들을 모집한 뒤 ‘과도한 멀티태스커’와 ‘보통 사람’의 두 그룹으로 나누었다. 이들에게 모니터를 통해 빨간색과 파란색 사각형 이미지를 보여주고, 파란색 사각형을 무시하라고 했다. 그런 다음 두 번째 이미지를 보여주면서 빨간색 사각형의 위치가 달라졌는지 물었다. 이 실험에서 보통 사람들은 문제를 푸는 데 별다른 어려움을 느끼지 못했지만, 과도한 멀티태스커들은 빨간색 사각형의 위치가 달라진 것을 쉽게 알아채지 못했다. 불필요한 정보인 파란색 사각형을 걸러내는 능력이 보통 사람들보다 많이 부족했기 때문이다. 이 실험은 멀티태스킹 하는 사람들이 모든 정보를 거르지 않고 받아들임으로써 주의가 분산된다는 사실을 잘 보여준다. 멀티태스킹을 많이 하는 사람일수록 그렇지 않은 사람에 비해 주의력과 집중력이 떨어지는 것이다.
--- 「제1장, 멀티태스킹은 뛰어난 능력일까?」 중에서

사람에 따라서 신호를 주고받는 전전두엽과 편도체 간의 신경다발이 굵고 튼튼한 사람이 있는가 하면, 그렇지 못한 사람도 있다. 넓고 잘 닦인 고속도로에서는 차들이 안전하고 빠르게 달릴 수 있지만, 군데군데 구멍이 파인 좁은 도로에서는 차들이 안전하게 달릴 수 없다. 달리는 속도도 느릴 수밖에 없다. 회복탄력성이 높은 사람들은 넓고 잘 닦인 고속도로와 같이 굵고 튼튼한 신경다발을 가진 사람들이다. 편도체에서 보내오는 부정적인 신호를 받은 전전두엽이 빠르고 정확하게 편도체에 신호를 보내 부정적인 감정을 억제한다. 전전두엽에서 보내는 신호가 편도체에 빠르고 강하게 전달되다 보니 부정적인 감정에 오래 시달리지 않고, 짧은 시간 안에 정상적인 정서 상태로 돌아올 수 있는 것이다.
--- 「제2장, 회복탄력성을 높이는 뇌 훈련」 중에서
인간의 두뇌는 필요 이상으로 큰데, 이를 ‘대뇌화’라고 한다. 신체를 움직이는 데 필요한 뇌의 크기가 1이라면 인간의 뇌는 필요한 것보다 7.5배가 크다. 그 때문에 두개골 안에 들어가지 않는 뇌를 욱여넣다 보니 심하게 주름이 생겼다. 그렇다면 인간의 뇌는 왜 그렇게 커진 것일까? 이를 설명하는 이론 중 하나가 ‘사회적 뇌 가설’이다. 인간은 사회적 동물로, 수많은 사람들과 관계를 맺으며 살아간다. 사회와 문명이 발달함에 따라 관계를 맺고 관리해야 할 사람의 숫자가 많아질수록 인간의 뇌가 처리해야 할 정보가 많아질 수밖에 없다. 다섯 명과의 관계 유지와 50명과의 관계 유지에 들어가는 노력은 큰 차이가 난다. 인간관계를 잘 유지하고 사회적 질서를 따르는 데 필요한 기능을 수행하기 위해 뇌가 필요 이상으로 커졌다는 게 사회적 뇌 가설의 주된 내용이다. 실제로 사람들은 휴식을 취하거나 일에서 벗어날 때 다른 사람들과의 관계를 떠올릴 때가 많다. 우리는 기본적으로 다른 사람의 생각을 하는 존재라는 것이다.
--- 「제2장, 우리가 타인의 의견에 휩쓸리게 되는 이유는 무엇일까?」 중에서

두뇌의 특성도 오해를 키우는 요인이 된다. 위 그림에서 보듯이 인간의 뇌에는 안 좋은 일이 있을 때 그것을 부정적인 방향으로 증폭시키는 뫼비우스의 띠 같은 회로가 있다. 안 좋은 감정을 경험하면 그 정보가 시상이라는 부위를 거쳐 시상하부로 전달되고, 화를 내거나 허탈한 웃음을 짓거나 울음을 터뜨리는 등 감정표현을 하게 된다. 시상을 통해 받아들인 정보는 대뇌피질의 한 부위인 전두엽으로도 전달되는데, 여기에서는 그 정보의 좋고 나쁨을 판단한다. 이러한 감정의 경험을 하는 회로가 폐쇄적이어서 감정을 느끼고 표현하고 그것에 색칠을 하는 일들이 뫼비우스의 띠처럼 반복적으로 일어난다. 이를 파페즈 회로(Papez circuit)라고 하는데, 처음에는 주먹만 한 부정적인 생각이 점점 시간이 지나면서 집채만큼 커지도록 만든다. 그림을 그리면서 물감을 자꾸 덧칠하면 원래의 그림 형태를 알 수 없듯 부정적인 감정은 생각이 거듭되며 더욱 두터워진다. 작은 오해가 생각을 거듭할수록 더욱 크게 느껴지고, 부정적인 감정을 증폭시키는 것이다.
--- 「제3장, 부정적인 생각과 감정을 키워 오해의 굴레에 갇히지 말자」 중에서

특정한 두뇌 부위의 지나친 활성화 혹은 저활성화도 감정에 영향을 미친다. 시상하부나 뇌하수체 등 뇌 깊숙한 곳에 자리 잡고 있는 심층 변연계가 지나치게 활성화되어 있는 사람은 부정적인 사고가 많고 변덕이나 짜증이 심하다. 매사를 비관적으로 바라보고, 쉽게 동기부여가 되지 않는다. 사람들에게 관심이 크게 없어서 인간관계도 그리 좋지 못하다. 다른 사람이 하는 말을 왜곡해서 받아들이거나 색안경을 쓰고 바라보기도 한다. 편도체 부위가 과도하게 활성화되어 있는 사람도 이와 비슷한 경향을 보인다. 기저핵이 지나치게 활성화되어 있는 사람은 불안이나 긴장감, 두려움을 잘 느끼지만, 이 부위가 지나치게 저활성화되어 있는 사람은 눈치 없이 행동하기도 한다. 무언가를 할 때도 결과가 잘못될 것이라고 예단하는 경향이 나타난다. 한편, 대상회라는 부위가 이상이 있는 사람은 한 가지 일만 고집하거나 같은 생각에서 쉽게 벗어나지 못하고 강박적인 증세를 보인다.
--- 「제3장, 기분이 태도가 되지 않도록 하자」 중에서

독서는 이 세상에 존재하는 그 어떤 방법보다 두뇌를 고르게 발달시키고, 신경회로의 연결을 단단하게 만들어주는 수단이다. 무엇보다 두뇌의 전 영역을 고르게 활성화시킨다. 책을 읽는 것만으로도 마치 마사지를 하듯 두뇌를 고르게 활성화시킬 수 있는데, 워싱턴 대학 의과대학 연구팀에 따르면, 책을 읽을 때는 뇌의 17개 영역이 관여한다고 한다. 글을 읽기 위해 시각 정보를 담당하는 후두엽이 활성화되는데, 이 영역의 활동이 활발할수록 시각적 자극이 강해져서 상상력과 창의력이 높아진다. 더불어 의사결정 수준도 높아질 수 있다. 정수리 부근에 해당되는 두정엽은 글씨를 단어로 변환하고, 그것을 다시 사고로 전환하는 역할을 담당한다. 책을 많이 읽을수록 논리적 사고와 글쓰기 실력이 향상된다. 또한 독서는 귀 부근에 자리 잡고 있는 측두엽과 연계되어 정보 저장 능력을 높여주고, 언어에 대한 이해력이 향상되도록 돕는다. 사람의 사고 수준은 그 사람이 이해하고 있는 언어 수준에 의해 좌우된다.
--- 「제4장, 두뇌를 마사지하는 독서의 힘」 중에서

그런데 잠은 왜 얕은 잠과 깊은 잠이 반복되는 것일까? 얕은 잠에서 시작해서 깊은 잠으로 계속 이어지다가 아침에 일어날 시간이 되면 얕은 잠으로 돌아오면 되는 것 아닐까? 그 이유는 얕은 잠과 깊은 잠이 각각 고유한 기능을 가지고 있기 때문이다. 우리가 깨어 있는 동안 무언가 정보를 받아들이고 학습하면, 그 내용은 해마라고 불리는 단기기억 창고에 저장된다. 해마는 단기적으로 보관이 필요한 정보를 기억하는 장소다. 이곳에 보관된 정보는 시간이 어느 정도 지나면 잊혀서 장기기억으로 남지 않는다. 용량도 적어 많은 정보를 보관하기 어렵다. 오랜 시간이 지나도 보관되는 장기기억이 되려면 해마에 있던 정보가 대뇌피질로 옮겨져야 하는데, 이 과정이 깊은 잠을 자는 동안 일어난다. 즉 깊은 잠을 자는 동안 뇌에서는 서파라고 하는 느린 파장(slowwave)이 발생하는데, 이 파장을 타고 해마에 있던 단기기억 정보들이 대뇌피질의 각 영역으로 이동한다. 어떤 정보가 어떤 부위로 이동할지는 정보의 성격에 따라 결정된다.
--- 「제4장, 충분한 잠이 뇌의 활동을 극대화한다」 중에서

우리의 자제력에는 한계가 있다. 화수분처럼 무한대로 솟아나는 것이 아니다. 자제력을 관장하는 부위는 전두엽 앞쪽에 자리 잡고 있는 전전두엽인데, 이 부위는 전체 뇌 부위에서 차지하는 비중이 그리 크지 않다. 부피가 크지 않다는 것은 그 부위에서 담당하는 기능에 한계가 있다는 것인데, 자제력을 발휘하는 데는 에너지가 필요하다. 만일 자제력을 발휘하다가 에너지가 고갈되어 더 이상 남아 있지 않게 되면 급격히 무너질 수 있다. 음식을많이 먹지 않던 사람이 갑자기 폭식을 하거나 화를 내지 않던 사람이 고래고래 소리를 지르며 분노를 표출하는 것도 모두 자제력이 바닥났기 때문이다. 이것이 인간의 두뇌의 특성이다. 그렇다고 해서 두뇌 탓을 하며 쉽사리 자신의 의지를 꺾는 것은 바람직하지 못하다. 비록 뇌는 목표를 포기하도록 유혹하지만 그것을 이겨내려는 의지가 필요하다. 목표 달성에서 멀어졌다는 것은 주관적인 판단일 뿐 그것이 목표 달성 전체를 무의미하게 만드는 것은 아니다.