아프리카 대륙의 부르키나파소는 19세기 말 프랑스 보호령이 되어 60년만인 1958년 오트볼타 자치령이 되었다가 1960년 프랑스에서 독립한 신생 독립국의 면모를 지니고 있었다. 모리스 야메오고가 초대 대통령으로 선출되었지만, 그 뒤 약 20년 동안 네 차례에 걸쳐 일어난 혁명으로 나라는 혼란이 계속되고 국민은 가난에 허덕이고 있었다. 식민지 시대인 1949년에 태어난 토마 상카라는 ‘운이 좋게’ 학교 공부를 할 수 있었고, 마다가스카르에 있는 앙시라베 육군사관학교 입학과 프랑스에도 유학해 고등교육을 받을 수 있었다. 그의 유학 기간은 마르크스 사상을 공부하는 기회가 되었다. 그는 1974년 연말에 있었던 말리와 벌어 진 국경분쟁에서 군사적 활약을 나타내 오트볼타에 알려지게 되었다. 1981년 대위로 승진한 상카라는 그 해 가을 사예 제르보 정부의 공보장관직을 수락하여 정치활동을 시작한다. 그러나 이듬해 4월 사예 제르보 정부가 노동 탄압을 자행하자 장관직을 사임하지만, 그는 다음날 체포되어 수감된다. 그해 연말쯤 소메 요리얀 대령이 쿠데타를 일으켜 인민보호평의회를 조직하고, 장-밥티스트 우웨드하우구 사령관을 대통령에 임명하고, 이듬해 연초에는 상카라를 총리에 선정한다. 그해 봄에 소메 요리얀이 다시 쿠데타를 일으 키고 상카라를 가두자 석방을 요구하는 대규모 가두행진이 벌어진다.

역사적인 혁명의 시작은 1983년 8월 4일 블레즈 콩파오레 대위가 이끄는 불과 250명 군인의 수도 와가두구 진군으로 이루어졌다. 상카라는 새롭게 형성된 국가혁명평의회 의장에 추대되었다. 그 후 4년 동안 상카라가 이끄는 혁명정부는 농민, 노동자, 청년을 조직하여, 지역의 지주와 부유한 상인들의 권리와 특권을 축소하는 경제적 사회적 조치를 심도 있게 밀고 나갔다. 이들은 제국주의 지배에 반대하기 위해 전 세계 노동자와 연대했고, 또 각 계층이 참여하는 혁명수호위원회, 부르키나 전국농민연합, 부르키나 전국장로연합, 부르키나 여성연합 같은 대규모 조직을 출범시켰다.

광범위한 대중의 지지를 바탕으로 혁명정부는 마을 추장에 대한 공물 납부와 강제 노역을 폐지했다. 토지 를 국유화하여 인구의 90%나 되는 농업 노동자가 생산적인 농부로서 노동의 결실을 누릴 수 있도록 보장 했다. 농민이 소출한 기본 식량 작물에 대한 정부 수매 가격도 인상되었다. 또한 정부는 생산성을 높이고 북부 사헬 지역의 사막화를 막기 위해 나무 심기 및 관개 프로젝트도 시작했다. 의료개혁을 단행해 영아 사망률을 예전의 절반가량으로 줄였고, 기생충으로 인한 실명의 급속한 확산도 억제하였다. 높은 문맹률을 낮추기 위해 문맹 퇴치 운동도 병행되었다. 오래된 여성의 예속 전통과 싸우는 조치가 취해졌고, 여성 해방을 위한 조직적 대처가 장려되었다. 도로, 학교, 주택 건설을 위한 공공사업에 자금 지원도 이루어졌다. 또한 인민혁명법정을 설립하여, 부패 혐의로 기소된 전직 지도자와 고위 관리들을 재판하였다.

상카라가 이끈 부르키나베 혁명은 아프리카와 전 세계에서 억압과 착취에 맞서 싸우는 이들과 국제주의적 연대의 길을 개척했다. 상카라는 모로코의 서사하라 점령에 반대하는 서사하라 인민의 투쟁을 지지했으 며, 사하라위 대표를 아프리카단결기구에 가입시키기 위한 투쟁을 성공적으로 이끌었다. 남아프리카공화 국의 아파르트헤이트 정권에 대항하는 투쟁과 팔레스타인의 조국 재건 투쟁을 위해 아프리카를 비롯한 전 세계에서 적극적으로 지지세력을 조직했다. 상카라는 제국주의 정부와 은행이 반식민지 국가에 부과한 부담스러운 부채를 폐기하기 위한 캠페인도 벌였다. 그는 뉴욕 할렘에서 연설을 통해 인종차별적 억압에 맞 선 아프리카계 미국인들의 투쟁과 미국 내 노동자들의 투쟁에 대해 지지를 표명했다. 1984년과 1986년 에는 쿠바를, 1986년에는 니카라과를 방문해 산디니스타 민족해방전선 25주년을 기념하는 20만 명 규모 의 집회에서 모든 해외 참석자를 대표해 연설하면서 중앙아메리카와 카리브해에서 일어나고 있는 혁명 투 쟁에 부르키나파소의 손을 내밀었다.

혁명이 일어난 지 불과 4년 만에 달라진 나라 분위기 속에서, 1987년 8월, 혁명 4주년 기념일에 대중적으 로 연설한 상카라는 ‘민주적이고 대중적인 혁명은 정복당한 국민이 아니라 확신에 찬 국민, 수동적으로 운 명을 감내하는 복종적인 국민이 아니라 신념에 찬 국민이 필요하다’고 강조했다. 이러한 혁명 대열에서 노 동자, 농민, 청년이 부르키나파소의 사회와 정치 전반에 점점 더 많이 참여하면서 그 반향은 내륙에 자리했 던 이 나라의 국경을 넘어 서아프리카 중부 전역에 퍼져나가고 있었다. 그러나 1987년 10월 15일, 블레즈 콩파오레 대위는 이 혁명적 변화를 거슬러, 재산을 보고하고 계급적 지 위를 유지하려는 국내외 사람들의 이익을 위한 군사 쿠데타를 주도했다. 상카라와 그의 보좌관들 그리고 경호원 12명이 피살되었고, 부르키나베 혁명정부는 이렇게 무너졌다. 상카라 혁명정부를 무너뜨린 배후 에는 미국이 있었던 것으로 알려지게 되었다.

상카라는, 제국주의에 의해 황폐해진 아프리카에서 가장 가난한 나라 중 하나였고, 당시 세계에서 가장 높 은 영아 사망률과 98%에 육박하는 농촌 문맹률, 평균 수명이 40세에 불과했던 나라 사람들의 결연한 의 지와 존엄성을 대변했다. 또한 그는 계급 사회의 경제적 속박과 그 결과들을 받아들이기를 거부하는 전 세계의 모든 사람에게 다가가 그들 편에서 대변했다. 거기에는 생태 파괴, 사회 붕괴, 인종차별, 자본주의가 필연적으로 초래한 정복과 약탈 전쟁이 포함되었다. 상카라는 이러한 상황이 ‘자연스러운’ 현상이 아니라 오늘날 제국주의 세계 질서가 낳은 산물인 것을 잘 알고 있었다. 상카라는 이렇게 말했다: “그러한 세계 질 서는 맞서 싸울 수 있으며 반드시 파괴해야 한다.” 무엇보다도 그를 돋보이게 한 것은 평범한 인간 존재들 의 혁명적 역량에 대한 확신이었다. 피델 카스트로나 체 게바라와 마찬가지로, 상카라 역시 제국주의 세계 의 지배자들이 오만하게도 무시했던 민중을 유혹하거나 채찍질해야만 발전할 수 있는, 고칠 수 없는 작은 동물이 아니라 고 생각했다.

경제적 사회적으로 다양성 있는 토대 위에서 세상을 만들어가는 것은, 기술관료나 금융 재주꾼이나 정치 가가 아니라, 자연의 풍요와 결합한 노동이 모든 부의 원천이 되도록 만드는 노동자와 농민 대중이라고 상카라는 믿었다. 그 결과로 능동적이고 의식적인 힘으로 자신을 변화시키는 평범한 사람들이 삶의 조건을 변화시켰다. 그리고 그가 이끄는 혁명정부는 그 과정을 따라 농민, 노동자, 장인, 여성, 청년, 노인을 동원하여 문맹 퇴치 운동과 예방접종 운동을 벌이고 우물을 파고 나무를 심고 집을 짓고 이 땅의 억압적인 계급 관계를 없애기 시작했다. 토마 상카라가 20세기 후반 아프리카 민족 해방 투쟁의 지도자 사이에서 두각을 나타낸 것은 그가 코뮤니스트였기 때문이다. 다른 많은 사람과 달리 그는 마르크스주의를 아프리카의 계 급투쟁과 동떨어진 ‘유럽의 사상’이라며 거부하지 않았다. 그는 마르크스주의가 일련의 사상이 아니라 전 세계 노동 계급이 해방을 향해 나아가는 과정에서 투쟁을 통해 얻은 교훈을 일반화한 것이며, 모든 투쟁을 통해 그것이 더욱 풍부해진 것으로 이해했다.