팔만대장경판을 만든 나무가 지금까지는 자작나무로 알려져 왔으나, 전문가가 분석해 본 결과 64퍼센트가 산벚나무였다고 했습니다. 경판의 대부분을 산벚나무로 새긴 데는 그만한 이유가 있었습니다. 재질이 균일하고 너무 무르지도 단단하지도 않기 때문에 글자 새김에 최적격이었습니다. 아무리 경판 새김에 좋은 나무라고 해도 깊고 높은 산 깊숙이 꼭꼭 숨어 있다면 실효성이 없었을 겁니다. 하지만 산벚나무는 흔하기도 하지만 쉽게 찾을 수 있다는 장점을 가지고 있었습니다. 그것은 바로 나무껍질의 독특함 때문입니다. 대부분의 나무와는 달리 산벚나무는 숨구멍이 가로로 배열되어 있어서 멀리서도 다른 나무와 쉽게 구별이 가능합니다. 팔만대장경을 새길 당시엔 나라가 몽고군에게 유린당하고 있던 때였습니다. 대놓고 나무를 베어 올 수도 없을 때에 산벚나무는 몰래몰래 한 나무씩 베어 오기에 안성맞춤이었습니다.

벚꽃이 하나의 상징으로 주목받기 시작한 것은 일본 군대나 경찰에서 계급장으로 쓰이면서부터입니다. 일본인들도 중국인이나 한국인처럼 대체로 봄꽃으로 부유함과 절개를 상징하는 매화를 좋아했습니다. 하지만 일본의 사무라이들이 가장 활발하게 활동하던 15~16세기에는 벚꽃놀이를 가는 것을 문벌 귀족들의 허례허식의 잔재로 여겼습니다. 사실 근대 이전엔 벚나무를 많이 심었던 민족은 조선이었습니다. 그 이유는 벚나무가 조선이 자랑하는 활을 만드는 데 있어 매우 중요한 군수물자였기 때문이었습니다.

산벚나무의 원조격인 벚나무에 대해선 많은 말들이 오르내렸습니다. 원산지가 어딘지에 대해서 논란이 있었던 적이 있었습니다. 한때 언론에선 벚나무의 원산지가 한국이라고 알려진 적도 있었습니다. 이 논란은 1930년대에 일본인 학자의 글에서 시작되었는데, 정확히 벚나무의 원산지를 말한 것이 아니라 왕벚나무의 원산지를 말했던 것입니다. 나중에 DNA 검사 등을 통해서 한국과 일본의 왕벚나무가 서로 영향을 주고받았는지는 모르나 다른 종이라는 결론이 나왔습니다. 그 이후 벚나무의 원산지가 중국이라는 주장을 하는 등 아직도 논란은 계속되고 있습니다.
따사로운 봄날 산벚나무 옆에서 김명리 시인의 시 「산벚나무의 시간」이란 시를 음미해 봅니다. “헤아릴 수 없이 많은 산벚나무의 꽃잎 중에는/미묘하게 물소리를 내는 꽃잎들이 있다/낙담한 사람들의 애간장을 쓸어 담으려고/들릴 듯 말 듯 적요한 물소리로” 소근대듯 조용히 다가오는 산벚나무의 이야기를 듣고 싶은 날입니다.